1979年，回北京。此后，帮助其父
钟惦棐撰写图书《电影美学》，此间与父亲研讨马克思的《
资本论》、黑格尔的《美学》、《
易经》、儒学、道家、禅宗等。文革结束后经范曾推荐，《世界图书》破格录用阿城为编辑。
1984年，出版个人首部短篇小说《
棋王》，该小说获得福建省《中篇小说选刊》优秀作品奖、第3届中国优秀中篇小说奖。1985年，发表文章《文化制约着人类》；同年，担任剧情电影《大明星》的编剧，从而开启了他的编剧生涯。
1986年，担任剧情电影《
芙蓉镇》的编剧，该片根据古华所著的同名小说改编，他凭借该片入围第7届金鸡奖-最佳编剧奖；同年，担任剧情电影《
飓风行动》的编剧；此外，还担任了剧情电影《
月月》的编剧，该片由
琪琴高娃执导。
1986年，出版小说《棋王、树王、孩子王》。1987年，担任剧情电影《
孩子王》的编剧，影片根据他的同名小说改编。1989年，担任编剧的剧情电影《
三个女人的故事》上映，该片由
关锦鹏执导。1991年，担任剧情电影《
棋王》的编剧，该片讲述了一代棋王的故事。
1993年，与
胡金铨共同担任神话恐怖电影《
画皮之阴阳法王》的编剧。1997年，出版杂谈集《
闲话闲说》。1997年，出版散文《
威尼斯日记》，该书主要讲述了阿城以日记的形式记录了旅居意大利威尼斯时的见闻、随感等。1998年，出版散文化倾向的系列短篇《遍地风流》；同年，出版散文《闲话闲说：中国世俗与中国小说》。
1999年，出版作品集《阿城小说选》；同年，出版散文《
常识与通识》；此外，还与李爽出版了小说《
爽》。2001年，出版散文《
回忆的季节》。2002年，由其担任编剧的剧情电影《
小城之春》上映，该片由
田壮壮执导；同年，出版小说《小城之春》。2003年，出版散文《
世纪光影》。2005年，担任第62届威尼斯电影节评委。
2010年，出版散文《好说歹说》。2014年，出版作品集《洛书河图：文明的造型探源》。2015年，担任古装动作电影《
刺客聂隐娘》的编剧，该片入围第52届金马奖-最佳改编剧本奖。2016年，出版作品集《阿城文集》。
阿城的文章文笔洗练，有古意，自成高格。偶发的白描笔法，生动至极，浑然天成，看起来糙，实则精致已极（华西都市报评）。他的小说独具特色，短小精悍而不失思想的深度，语句简洁明快，短句刚健，用多个剪辑的小镜头来建构小说的背景图画。文言书面语和单音节词的大量使用，使得语言富有跌宕起伏的节奏感，在文白相杂的审美实践中表现出小说语言原始的感染力。他的作品，就句式而言，整散结合、文言句式和口语句式相结合，形成了一种雅俗共赏、收放自如的特点（《名作欣赏》评）。他笔下人物共有的特点，即恬淡、超脱与沉迷执着的结合，这种恬淡超脱对应人物的表层性格，但是沉迷执着正是人物内心的性格，这也是阿城对于道学精神的沉迷执着（《戏剧之家》评）。