阶地，指由于地壳上升，河流下切形成的阶梯状地貌。河流下切，原先宽广的谷底突出在新河床上，形成的阶梯状地形。宽广的河谷底，大部是河漫滩，河床只占小部分。

一般指河流阶地，由于河流的侵蚀和堆积作用形成沿河谷两岸伸展，高出洪水期水位的阶梯状地形。

除此之外还有海蚀阶地又叫“浪蚀阶地”。是由于海水面升降变化而出露于水上或淹没于水下的阶状平台。出露于水上的阶地，称水上阶地；淹没于水下的阶地，称水下阶地。它们都是在不同时期的海水作用下侵蚀形成的。

一般河谷中常形成一级或几级阶地，每一级阶地都是由阶地面和阶地坎组成。阶地面比较平坦，微向河流倾斜。阶地面以下为阶地陡坎，坡度较大。阶地高度一般指阶地面与河流平水期水面之间的垂直距离。

阶地的级数是由下而上顺序排列，高于河漫滩的最低一级阶地，称为一级阶地，向上依次为二级、三级等。在同一河谷横剖面上，阶地的相对年龄一般是低阶地新，高阶地老，阶地海拔高度一般是从下游向上游增高。

当地面因构造运动大面积上升：或气候变化使河水水量增加，水中泥沙减少；或海平面降低，都会引起河流强烈侵蚀河床底部，造成下切现象，河床大幅度地降低，原先谷底的河漫滩就超出一般洪水期水面，成为阶地。河流如果发生多次侵蚀下切，就可能产生多级阶地。阶地表面平坦，通常向河流下游方向倾斜，与新河床间有很明显的陡坎。

阶地的形成主要是在地壳垂直升降运动的影响下，由河流的下切侵蚀作用形成的，是地球内外部动力地质作用共同作用的结果。有几级阶地，就有过几次运动；阶地位置，级别越高，形成时代越老。

河流阶地按组成物质及其结构分为以下4类

由基岩构成，阶地面上往往很少保留冲积物。

由冲积物组成。根据河流下切程度不同，形成阶地的切割叠置关系不同又可分为：

上叠阶地，是新阶地叠于老阶地之上；

内叠阶地，新阶地叠于老阶地之内。

阶地形成时，河流下切超过了老河谷谷底而达到并出露基岩。

即早期的阶地被新阶地所埋藏。运用物理、化学、生物、年代学的方法研究阶地的级数、结构、年代、成因、分布的规律在科学上与经济上都有着十分重要的意义。

主要是构造运动、气候变化、基面升降和河流系统本身的波动。