阳刚阴柔是阳刚，即阳刚之美，指一种雄伟劲直的艺术风格；阴柔，即阴柔之美，指一种徐婉幽远的艺术风格。阴阳刚柔之说源于《周易·说卦》：“立天之道日阴与阳”，“立地之道日柔与刚”。三国魏曹丕《典论·论文》最早以阴、阳之气阐述文学风格：“文以气为主，气之清浊有体，不可力强而致。“清气”与“浊气”即阳刚之气与阴柔之气，南北朝时期始以刚、柔来区分人物的气质和文章的风格。南朝梁沈约《宋书·谢灵运传论》：“刚柔适用，喜愠分情。”

刘勰在《文心雕龙》中以刚柔为文章的两种风格，认为：“文之任势，势有刚柔。”(《定势》)“刚柔以立本，变通以趋时”（《熔裁》）．“刚柔虽殊，必随时而适用”（《定势》）。清姚鼐综合前人所说，明确提出“阳刚”与“阴柔”之说，并作了较详尽的论述。从“天地之道，阴阳刚柔”（《复鲁絮非书》）出发，认为文为“阴阳刚柔之发”，其多变亦若是。如果阴阳“一有一绝无，与夫刚不足为刚、柔不足为柔者，皆不可以言文”（同上）。