起防锈作用的物质，如红丹粉、铁红粉、复合铁钛粉、
三聚磷酸铝锌粉等，人们把这类物质统称为防锈颜料。传统涂料所用的防锈颜料多为含铬、铅、镉等颜料，例如红丹、铅粉，及锌、钡、铅的铬酸盐等，其配制成的涂料虽然具有良好的防腐蚀性能，但其本身有毒，且在生产和使用过程中会污染环境和危害健康，许多国家已严格限制使用。在环保日益受到重视，开发新型环保无污染的防锈涂料成为发展趋势之一。国内外的研究人员已研制出了磷酸盐、钼酸盐、硼酸盐和片状颜料等多种无毒高效防锈颜料。
物理性防锈颜料是借助其细密的颗粒填充漆膜结构，提高了漆膜的致密性，起到了屏蔽作用，降低了漆膜渗透性，从而起到了防锈作用，如
氧化铁红、铝粉、
玻璃鳞片等。
铁红又称
氧化铁红，性质稳定，遮盖力强，颗粒细微，在漆膜中可以起到很好的作用。耐热、耐光性好，对大气、碱类和稀酸的作用非常稳定。
云母氧化铁其化学成分为
三氧化二铁，有良好的化学惰性，在图层中形成的鳞片排列，形成涂层内复杂曲折的扩散路径，使得腐蚀介质的扩散渗透变得相当曲折，很难渗透到基材。而且在面漆中使用可以提高耐候性。
化学缓蚀作用的防锈颜料，依靠化学反应改变表面的性质或反应生成物的特性来达到防锈目的。化学缓蚀作用的防锈颜料能与金属表面发生作用如钝化、磷化，产生新的表面膜层、钝化膜、磷化膜等。这些薄膜的电极电位较原金属为正，使金属表面部分或全部避免了成为阳极的可能性；另外薄膜上存在许多微孔，便于漆膜的附着。常用的化学缓蚀颜料有铅系颜料、酪酸眼颜料、磷酸盐颜料等。
酪酸盐防锈颜料中主要使用的是锌酪黄，主要成分是酪酸锌。是酪酸盐类中应用最广泛的防锈颜料。主要用作铝、镁等轻金属的防锈漆，当然也可以用于钢铁表面防锈，酪酸锌的防锈机理是使金属表面钝化，从而起到缓蚀作用，达到防锈目的。
起电化学作用的防锈颜料最主要是锌粉。以锌粉为颜料的防锈漆，在钢铁表面形成导电的保护涂层。锌的化学反应在涂层表面形成锌盐及锌的络合物等，这些生成物是极难溶的稳定物并沉淀在涂层表面上，以防止氧、水和盐类的侵蚀，从而起到防锈效果，使钢铁得到保护。