阎罗是古印度梵文Yamaraja的意译，又译作“阎魔”、“焰魔罗”。阎罗在印度教中是正法神，根据正法司掌善恶评判标准的人，太阳神苏利耶之子，同时也是地狱的主宰者，曾应贡蒂之咒，赐予其长子坚战（般度五子之首，实际长子为苏利耶神力赐予的儿子迦尔纳）。

阎王在古代印度的起源至少可以追溯到公元前2000年左右。当时，古代雅利安人的一支开始了在印度北部地区的统治，并在那里创造了吠陀文化的种姓制度，开创了印度历史上的吠陀时期。雅利安人使用比梵文更古老的语言写成吠陀经，其中最早的是《梨俱吠陀》。在《梨俱吠陀》中，耶摩（Yama）神居住在天界的乐土，人死后的灵魂都要到那里去见耶摩神。耶摩神有两个使者，它们是两条狗。这两个使者经常在人间界巡游，当用嗅觉发现有人快死的时候，就把他的灵魂引到天界。耶摩神就是阎王的最初来源。

雅利安人在印度发展出现代印度教的前身婆罗门教。吠陀经是婆罗门教的经典，因此耶摩神的信仰在婆罗门教中被继承了下来，并有所变化。婆罗门教相信轮回，认为耶摩神是传说中第一个死去的人。后来，耶摩神从天界转入地界，被认为是专门监督死者生前的行为，并给与赏罚的神祇；进而发展成为地狱中所有死神和死者的王，即地狱的主宰者，拥有众多的下属。随着进一步的演变，耶摩神最后成为专门使死者受苦，凌辱死者灵魂的神祇。

在印度教——毗湿奴教圣典——《摩诃婆罗多》众多次出场。

毗湿摩由于同父异母的兄弟奇武王的死，其非常悲伤，曾以弓箭逼出太阳神苏利耶，对话中可知，正法神阎魔为其儿子。

当初贡蒂公主曾侍奉敝衣仙人（敝衣仙人是印度教仙界众脾气最暴躁的人，其诅咒可以使神灵遭受不幸，因陀罗因轻视敝衣仙人赠与他的花环而失去三界统摄地位），修行结束时，敝衣仙人为表奖励，赐予贡蒂一个神咒，诵念此咒，可以召唤任何神灵，使其赐予她一个孩子，咒力终身有效。

贡蒂后来嫁给俱卢王朝当时的二王子——般度，成为正室。后来般度在打猎的途中，被妾室玛德利公主怂恿，射杀双鹿，结果误杀正在交配的一对仙人夫妻——紧陀摩仙人夫妇，遭到诅咒，被迫与妻子贡蒂、妾室玛德利遁入山林生活。般度因誓言不能与贡蒂和妾室同房，故没有儿子。后来贡蒂想起敝衣仙人所赐神咒，俩人商量，请正法神阎罗（阎魔）赐予一个儿子，这样既不会违反誓约，又会得到一个孩子。正法神阎魔赐予其一子，名为坚战。

般度死后，坚战五兄弟与母亲贡蒂被老祖父毗湿摩接到象城居住，成年后遭受堂弟难敌（伯父持国百子之首）兄弟陷害，与母亲被驱逐出象城，后得到天帝因陀罗和阿修罗王帮助，建立天帝城，后因沙恭

尼和难敌阴谋被夺去，并驱逐。难敌百般羞辱般度五子，并欲痛下杀手，由此引发大战。

俱卢大战前夕，五兄弟为了打败吃过百子，在（圣主）瓦苏戴夫·奎师那（多门城二王子、薄伽梵歌主角之一）指导下，分别寻找能够帮助自己的神灵。此时，正法神阎魔化作药叉王（也有翻译成夜叉）点化其赐子坚战，为其指点迷津。