1920年，毕业于震旦大学的上海人阎瑞生是洋场恶少，嗜赌成性，挥金如土。13岁那年，他曾将他母亲给他的10元大洋，连同他“朝夕饲养”的两只蟋蟀一起押在了蟋蟀盆边，“以博胜负”。不料，刚一交手，他的蟋蟀便就落荒而逃，铩羽而归，气得他当场就“将所养蟋蟀，两头一齐捏毙”。
1913年，阎瑞生进入震旦学院的大门。虽然“院中规则甚严”，他仍或“买醉于酒楼，寻芳于妓院”，或“于晚间休课时，与三五同学，同居寝室，掷骰以博胜负”。 他的骰子是用豆腐干做的，“既无声息，又无痕迹”，赌完还能“吞而食之”，因此被他视为“绝妙之赌具”。 阎瑞生终因东窗事发而在毕业前夕被校方除名。之后他考入北京交通传习所，又在华北银行、良记公司和法租界电车公司供职。由于每月收入不少，他更是变本加厉，有什么赌什么，以致入不敷出，债台高垒。
由于赌场失意，他想翻本，向题红馆借了一枚价格昂贵的钻戒，抵押给典当行，换成现金，用来购买赛马彩票，未中，本金输光，无力偿还，懊恼不已，焦急万分。一日，他在好友朱老五（上海闻人、朱葆三之子）家里，邂逅名妓“花国总理”王莲英。阎见她满身贵重饰物，顿起谋财害命之念。苦思冥想，想出一条毒计：暗地购买麻醉药和绳索，同时向朱老五借来一辆高级轿车，邀约王莲英出游兜风。王莲英被骗上车后，阎瑞生驾车急驶，直奔郊外。游至半夜，车停上海郊北新泾，由早已等候在那里的好友吴春芳相助，两人用麻醉药棉花将王莲英闷倒勒死，抢走她身上的饰物，移尸麦田后，逃匿青浦阎的岳丈家。
电影《
一步之遥》剧照
戛纳电影节场刊《
Screen》选择《一步之遥》海报作为首日封面后，姜文导演专访2014年5月18日亦在另一本重要刊物《好莱坞报道》刊出，在采访中，姜文透露“北洋三部曲”计划，并首次揭秘《一步之遥》故事改编自当年轰动上海的真实事件“阎瑞生案”，借用了“花国总统遇害”的元素，但整个故事更加荒诞和传奇。据采访透露，《一步之遥》只攫取了“花国大选”和“总统遇害”两个核心元素，整个故事被重新编织，变得更具悬疑和荒诞感。