阎朝出身沙州的世家大族。自
安史之乱以后，
吐蕃开始入侵
唐朝领土，攻陷了
陇右道东部诸州，至766年占领
甘州，完全切断了沙州及以西的
安西、北庭与中原的联系。从767年到777年，
河西节度使周鼎驻节沙州，负责守城。此时吐蕃并不急于攻取瓜沙等州，而是向唐廷施压，企图不战而割取瓜沙等州。但唐朝并不买账，且吐蕃东扩受阻，于是转向西面，于776年攻克
瓜州，沙州遂彻底成为一座孤城，
赞普赤松德赞又移帐南山（祁连山），令尚绮心儿攻打沙州，此时周鼎起了弃城东归的念头，但此种做法成功率很低，沙州人也不愿离开故土，所以普遍反对周鼎的计划。到777年秋末冬初，周鼎派部将、时任
都知兵马使的阎朝出城
打草，阎朝在接到周鼎的派遣命令之后，于清晨到周鼎处拜谒辞行，恰好周鼎的亲信属吏周沙奴也在帐中，阎朝谎称要与周沙奴比赛射箭，周沙奴将弓让给阎朝先射，阎朝抓过弓箭，举弓将周沙奴射死，然后将惊魂未定的周鼎捉住，并用绳子将周鼎勒死。此后，阎朝自领州事，继续坚持保卫沙州、抗击
吐蕃的事业。
到780年，吐蕃攻势更加猛烈，沙州的
寿昌县及敦煌各乡相继陷落，周鼎所守者仅仅只有沙州城了。正在吐蕃大军压境、沙州城告急的危难时刻，情况出现了一丝转机。当年
唐德宗继位，实行对吐蕃和谈的政策，由此唐蕃关系日渐缓和，沙州面临的压力也一度缓解。
阎朝缢杀周鼎之后的第八个年头，即784年，沙州城内军粮断绝，眼看就要支持不住，阎朝下令用官库内所存的绫绢，以一端绫换一斗麦，向民众募粮，民间前来交易的人很多。阎朝高兴地说：“士兵有了粮食，就可以死守城池了！”
这样又维持了两年，到786年，唐蕃关系恶化，吐蕃又一次猛烈进攻沙州城，沙州再度告急。阎朝见大势已去，出于保全沙州民众的目的，开始与吐蕃方面谈判。他登上城大呼：“不要把沙州百姓迁徙他出，我就把城交出来投降！”吐蕃主将尚绮心儿遂同意谈判。谈判并不顺利，当沙州代表提出“勿徙他境”的要求后，
吐蕃人并不愿意接受，因为吐蕃军队习惯摧毁他们所夺取的唐朝城镇；劫走居民中的青壮年并将他们强行编人吐蕃军队，特别是作为吐蕃进军唐境的向导；俘虏的妇女和儿童则被沦为奴隶，或是被当作人质看管起来；对于病人和老人，或抛弃，或故意致残，或干脆杀死；而对于带领沙州人民英勇抵抗的阎朝，吐蕃人虽然佩服他的勇敢与坚毅，但他毕竟是吐蕃的心腹大患。于是，吐蕃人对沙州代表的要求予以拒绝，因为他们知道沙州维持不了多久，只要吐蕃攻人城内，他们就可以大肆劫掠、为所欲为了。这时沙州代表威胁说，如果吐蕃拒绝他们的要求，数万沙州居民都会以血肉之躯投入对吐蕃最后的抵抗中去，纵然沙州陷落，吐蕃也很难在短时间内控制沙州，而且这一战不仅会让吐蕃将士死伤惨重，更可能的是吐蕃人在沙州除了废墟与尸体之外，什么都得不到。吐蕃方面权衡利弊之后，决定接受阎朝的条件，入城受降，于是“元戎从城下之盟，士卒休屈死之势”，沙州终于落入吐蕃手中。
沙州沦陷以后，阎朝被吐蕃授予“大蕃部落使河西节度使”的头衔，不久后又被命令到
吐蕃首都
逻些（
拉萨）觐见
赞普。临行前，阎朝的妻子儿女来到沙州的一所寺院，举行了一次祈保旅途平安的宗教仪式，然后全家启程前往逻些。吐蕃人怀疑阎朝重兵在手，图谋叛变，决定趁机暗杀他。他们将毒药放在了阎朝的靴子中，阎朝遂中毒身亡。