当细胞受到一次
阈刺激或
阈上刺激时，受激细胞膜上Na 通道少量开放，出现Na 少量内流，使膜的
静息电位值减小而发生
去极化。当去极化进行到某一
临界值时，由于Na 通道的
电压依从性，引起Na 通道大量激活、开放，导致Na 迅速大量内流而爆发
动作电位。这个足以使膜上Na 通道突然大量开放的临界
膜电位值，称为阈电位。阈电位比
静息电位约小10mV～20mV。如
神经纤维的静息电位是-70mV，其阈电位约为-55mV。任何刺激只要能使膜从静息电位
去极化到阈电位，便能触发动作电位，引起兴奋。
有人将阈电位称为燃点，这是非常形象化的术语。从电生理的角度来看，兴奋是指
动作电位的产生过程或动作电位的同义语，而
兴奋性则是细胞受刺激时产生动作电位的能力。兴奋性的基础是
静息电位，所以静息电位值或静息电位与阈电位的距离大小，可影响细胞的兴奋性。如两者距离增大，细胞的兴奋性下降。