闽南方言的代表点是经历过历史变动的。泉州是闽南开发最早的地区之一，宋元之后，泉州港成为全国海外交通的重要中心之一，地方经济十分繁荣，泉州话一直对全区方言有影响。清嘉庆年间，黄谦据泉州话所编韵书《汇音妙悟》，是闽南各地韵书的蓝本。后来漳州、厦门的韵书都是从它演化出来的。闽南最古老的剧种——梨园戏和古老曲艺——南曲，还以泉州音为标准音。应该说，直到19世纪，泉州还是闽南地区政治、经济、文化的中心。

明代以后，泉州港衰落，漳州的月港(今海澄)曾一度成为闽南对外贸易的商业中心。但不久又被新兴的厦门港所代替。

厦门原是闽南漳、泉港口间的一个小岛，纵横只有30华里。明洪武二十七年(1394年)，朝廷在岛上筑城寨，置“中左所”，城名“厦门”。明末清初，郑成功把厦门、金门作为抗清复台的根据地，为表达他忠于朱明王朝，改厦门为思明州。清康熙二十二年(1683年)，清政府废思明州，恢复厦门旧名。鸦片战争后，厦门被辟为五口通商口岸之一，此后厦门逐渐发展成为全省对外交通的大港，1912年4月，厦门从同安县分出来，建立思明县，民国24年(1935年)设为市之后，移居岛内的既有说泉州腔的5县人，也有说漳州腔的7县人，逐渐地两种口音混合成了厦门腔。传到台湾去的也是这种口音。从语言特征说，厦门话也是闽南各地最容易接受、最有代表性的。

闽南方言历来有泉州、漳州两种口音，厦门兴起后出现另一种带混合性质的厦门口音。除此之外，在西部龙岩、漳平一带由于受客家话的影响，也形成了另一种口音。这样，闽南方言可分为东、南、西、北四片。这4片和现有行政建制关系如下(同安现已成厦门的一个区)：

东片，厦门话区：厦门、金门2市、县。

北片，泉州话区：泉州、晋江、南安、同安、惠安、安溪、永春、德化、石狮9市、县。

南片，漳州话区：漳州、龙海、长泰、华安、南靖、平和、漳浦、云霄、东山、诏安10市、县。

西片，龙岩话区：龙岩、漳平(包括旧宁洋)。

以上4片可以称为本土闽南话。