农历的置闰规则，与节气有关。二十四节气又可分为节气和中气两大类，简称为节和气。古人从冬至起中气、节气相间安排，于是
小寒为
节气，大寒为中气，依此类推。一年共12个中气和12个节气，一般情况每月各有一个中气和一个节气。每一中气都配定属于某月，不能混乱。
我们知道，一个太阳回归年等于365.2422平太阳日，月亮圆缺变化的周期(朔望月)等于29.5306平太阳日。显然，年和月的长度并不正好是日的整数倍，这就给日常生活中的计时问题带来了一些麻烦。如何利用年、月、日这三个单位来计算时间的方法称为历法，其中包括一年的日数，一年中不同月份的日数如何确定，以及置闰的规律等内容。
在历法中，年和月的长度是日长的整数倍，它们不再是时间的自然单位，分别称为历年和
历月。
阳历又称
太阳历，是根据地球绕太阳
公转周期所定出来的历法。阳历的每一历年都接近于回归年。在一长时间内，历年的平均长度应尽可能与回归年相等。在这一前提下，每年划分为12个历月，它们没有天文学上的意义。因此，在阳历中，便采用与回归年最相近的整日数来计算年的长度，一年365日。
很明显，如果阳历的历年长度每年都为365日，那么由于每一历年比回归年长度短0.2422日，长此以往，差数不断积累，季节就会不断向后推迟。为了克服这一点，阳历规定设置闰年，闰年为366日，而把含有365日的年份称为平年。置闰的规则可用三句话来表示：非世纪年的公元年数能被4整除的为闰年，世纪年的公元年数能被400整除的为闰年，其余的年份为平年。
阴历又称月亮历，是依据月亮运行的周期所定出的一种历法。制订阴历的原则是使每一历月都接近于
朔望月，历月平均长度应等于朔望月。然后，使历年的长度尽可能接近回归年。由于朔望月的长度为29.5306日，阴历的历月是
大月30日，小月29日，交替相间，以使历月平均长度接近于朔望月。当然，这样做还是存在着不小的差异。由于阴历的历年不能反映出季节的变化，和
农业生产及人们的日常生活脱节，因而已很少为人所用。
阴阳历的历月长度有
大小月之分：大月30日，小月29日。农历规定，月初必合朔，月朔之日定为初一。月建的大小取决于合朔的日期，即根据两个月朔中所含的日数来决定。由于两个朔望月的长度并不正好为59天，因而一年中的大、小月数也不一定相等，有时可能连续出现两个大月或小月，以使历月的平均长度尽可能与朔望月相近，其剩余的差数则依靠闰月以及闰月月建的安排来调节。
朔望月和回归年是两个难以相合的周期，它们的
余数都很零碎，而我国的农历却把作为阴、阳两历基础的这两个自然周期调和地十分成功。早在春秋时代就已发现，如果在19个阴历年中插入7个闰月，那么总长度便和19个阳历年长度几乎相等。这种“十九年七闰法”在
古历中称为“闰章”。
有两种。
古代历法采用的称为恒气，即按时间把一年等分为24份，每一节气平均得15天有余，所以又称平气。现代农历采用的称为
定气，即按地球在轨道上的位置为标准，一周360°，两节气之间相隔15°。由于冬至时地球位于
近日点附近，
运动速度较快，因而太阳在黄道上移动15°的时间不到15天。夏至前后的情况正好相反，太阳在黄道上移动较慢，一个节气达16天之多。采用定气时可以保证春、秋两分必然在昼夜平分的那两天。
由于定气方法的采用，冬季一节一气的平均长度约为29.74天，比朔望月长不了多少，节气逐月向后推迟得很慢，所以冬季设置闰月的可能性就很小。相反，夏至附近
地球运动得慢，交节气也慢，一气可达16天之多，因而夏季及其前后几个月，如农历三、四、五、六、七月，闰月设置较多，在公元1821年到2020年的200年中共有农历闰月74个。其中闰正月、
闰冬月、
闰腊月一次也没有，而
闰五月最多，达16次。