它主要作用是用来启闭门扉或叩门。铺首形制多样，有做成怪兽面，像椒图、饕餮、虎、狮、螭龙、龟蛇等凶猛兽类；样式大多为圆形，六角形或八角形；材料主要以青铜、黄铜、铁打制做成；结构底盘衔于门板上，上置门环。门铺初始多为实用，后来逐渐成为古人对兽类图腾的崇拜，古代有帝皇宫殿大门还以金银为材料、配于龙凤图案打制铺首，彰显皇家权力、气势。
据史料记载和考古证实，在二千多年前汉代，已经有建筑门普遍使用铺首，到明、清代也均有铺首出现。随着历史的发展，古人对铺首略加改变，有的把大门上的怪兽纹删除，改用铁制套钉做的门环，而有些大门仍然用兽面衔环。关于它的起源，东汉应劭的《风俗通》声称，铺首是春秋时期鲁班仿照蠡（一种螺蛳）的形象而发明的。每对铺首都在门扇上展示了几千年历史文化内容，透露着属于中国特有的文化精髓。中国古代文献对铺首也作进一步解释。例如《说文解字》记载“铺首，附着门上用以衔环者。”铺首除了门饰艺术外，更以丰富的文化内涵向世人展示，如清代《字诂》：“门户铺首，以铜显兽面衔环著于门上，所以辟不祥，亦守御之义。”“兽面衔环辟不祥”，可见铺首除了叩门实用性外，还具有驱邪镇宅，祈福保平安之意。
徐闻县二桥那涧闸东坡汉墓全长6.23米，宽1.7米，高1.8米，封门完好，整座墓砖均以几何印纹砖铺设，随葬器物包括有铜铺首、铜环、五铢钱、陶筩盖、陶灶、陶屋、陶釜足等。墓中出土的铜铺首有两件（一套），保存基本完好。两件铺首为兽面衔环式样，兽面双目突出，双眉宽大，额部似山尖形，双耳外撇，敞嘴八齿，兽面长鼻；鼻下口中衔铜环，铜环由二块半空心铜环组成，衔钩表面有鼓钉纹，底有一钉已锈蚀，兽面饰麻点纹、卷纹样。这对铺首通长12 cm，宽12cm，长鼻扣铜环长12 cm，宽3 cm，铜环外径14 cm，内径9 cm，其中一件重1375克，另一件重1425克。出土的两件铺首为墓道木门饰环，置于墓中封门前，与广州南越王墓和1978年广西北插江盐堆一号汉墓出土的铜铺首环的铜铺首环形制相似，反映了当时南越王文化在徐闻具有一定影响。这对铜铺首环比较完整，器形厚重端庄华贵，怪兽纹形象造型生动，形神兼备，纹饰图案精美，实乃珍品。现藏于
徐闻县博物馆。