从1192年源赖朝被封为征夷大将军至1333年镰仓幕府灭亡的150年间，在日本历史上称为镰仓时代。当时，战乱接踵而至，加上不断发生的饥饿等天灾，众处于极度的不安当中。因此，不断寻找心灵寄托成为他们迫切的希望。然而，在此之前的佛教无一例外地仅仅面向贵族，而且佛教教义十分复杂，所以难以成为武士阶层以及平民的精神寄托。镰仓新佛教正是应这些阶层的要求而产生的。易于理解、信仰简单的新佛教教义得到了公家、武士及平民的普遍欢迎和支持。从整个日本佛教发展来看，可以说进入镰仓时代，佛教迎来了最繁荣的时代。

日本镰仓时代的佛教。所谓镰仓时代，是指建久三年（1192）源赖朝在镰仓成立幕府，以迄元弘三年（1333）北条氏灭亡的时代。西元六世纪中叶，佛教由百济传入日本后，当时的皇室、贵族及地方豪门均视其为高度的外来文化而接受，并运用与佛教同时传入的种种技术建立寺院，以炫耀权势。因此，住在寺院的僧侣享有种种特权，相对的，僧侣在寺院以外的自由活动也被禁止。直到镰仓时代佛教始得以逐渐影响寺院以外的人民。

佛教初入日本，对日本固有的神祇信仰有极大的影响，其次，对于随着贵族社会的转变而出现的文人贵族也有所影响。佛教不再被当作异国咒术，或深远莫景学问思想，而被视为能够体系化、合理化地说明日本人素朴世界观的思想。

在日本人省视自己、思考人类理想状态的线索方面，佛教也扮演了重要的角色。镰仓时代前半期，佛教展开惊人的革新运动，并产生不少新宗派。对既成诸宗而言，新宗派即被称为‘镰仓新佛教’。

镰仓新佛教各宗的开祖，皆依各自深刻的宗教体验，从既成教团中脱离，以选择专修或易行之法门以教化民众、组织新教团。各宗门人对该宗祖师均极崇敬，各宗也各具该宗祖师所提倡的宗教特质。在平安时代末年，法然受唐代净土宗善导教说的启示而归入专修念佛，并教导贵族与庶民去归依阿弥陀佛、崇信他力往生。法然门人亲鸾，在法然教团被弹压之际，被流放至越后，获赦后，在关东继续布教及思索，彻底弘扬他力信仰。以法然为祖师的宗派，称为净土宗；以亲鸾为始祖的宗派，名为净土真宗。

在革新净土教而产生新宗派之同时，也产生另一运动。即直接至中国学习佛教以重建日本佛教。十二世纪后半叶，荣西渡宋习禅，返国后于筑前博多建立圣福寺，此为日本禅宗成立之始。镰仓中期，道元为探寻人的本来面目而入宋学禅。返回日本后，提倡‘只管打坐’的实践法门。荣西法系（即提倡看话禅的‘临济宗’）兴盛于室町时代，与道元所传的曹洞宗，皆受当时的武家及部分公卿所信奉。自圣德太子以后颇受重视的《法华经》，也是天台宗的根本经典。日莲因接受《法华》的传统信仰，故根据《法华经》的立场，对镰仓中期日本的政治、社会等问题，加以考量，而开创重视现世的流派日莲宗。同一时期的一遍，将法然系统的念佛信仰结合土著信仰，游行各地传播念佛之教，而创立‘时宗’。

南都是镰仓时代佛教教学的研究中心，学僧云集，又因东大寺、兴福寺的复兴而生气蓬勃。在因新佛教活动而受刺激的南都僧侣中，兴起一恢复佛教本来面貌的改革运动。首先发起戒律复兴，另一为僧侣的社会性活动。提倡戒律复兴者有贞庆、睿尊、忍性等多人。僧侣扩大活动范围，开始对原先不被当作救济对象的民众施以教化，忍性等人进行铺桥造路、凿井、义诊施药等社会事业。这种变化也波及到在大寺院中致力于教学研究的僧侣，而发起将南都教学集大成，将天台、真言教学文献化，以及回顾日本佛教历史的运动。

现代学术界，常将镰仓佛教与十六世纪欧洲的宗教改革相提并论，新佛教的祖师被比拟为马丁路德或喀尔文，而南都佛教则被称为镰仓旧佛教。明治时代以后，对于镰仓佛教的研究，虽然以新佛教各宗之成立为主，然近世逐渐有人从事旧佛教的阐明，并且怀疑将镰仓佛教截然区别为新旧二种的正确性。