身体呈柳叶状，运动胞器是唯一的一根鞭毛。寄生在血液中的锥虫，其鞭毛与虫体之间连成为
波形膜，借以增强在粘滞性较高的血液中的活动能力。细胞核1个。体内有一称作
动基体的特殊细胞器，位于锥虫体内唯一的
线粒体内，含有丰富的
脱氧核糖核酸（DNA），谓之动基体DNA（KDNA），能自我复制。动基体的确切功能至今不明。
锥虫种类多，分别寄生在各种脊椎动物（鱼类、两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类）的血液和
组织液中。有个别种类如
枯氏锥虫则寄生在人的细胞内。除马媾疫锥虫是通过交媾直接传播外，所有寄生在脊椎动物的锥虫均要依赖某些昆虫（如
采采蝇等）进行传播。带有锥虫的脊椎动物血液被媒介动物吸食后，锥虫因生活环境改变，在媒介动物消化道中依次经过无鞭毛体或前鞭毛体、上鞭毛体和后循环锥鞭毛体几个不同的发育阶段。在媒介动物中只有这种后循环锥虫对宿主才有感染力。当媒介再次叮咬宿主时，便把后循环锥虫输入宿主体内。伊氏锥虫在媒介消化道中不进行任何发育，它靠媒介在吸血后短时间内作机械传播。锥虫的生活史因种类而异。锥虫主要通过
胞饮作用从宿主获得营养。所有锥虫均可在体外连续培养。繁殖方式为
二分裂。
危害：①对人有严重致病作用的锥虫有：
罗得西亚锥虫、冈比亚锥虫、枯氏锥虫等。前两者主要流行于非洲各地，引起所谓
非洲锥虫病；后者主要分布在南美洲（特别是巴西），引起
美洲锥虫病，即夏格氏病。中国至今还没有发现人体锥虫的病例；②对家畜有严重致病作用的锥虫有：布氏锥虫、活泼锥虫、刚果锥虫、伊氏锥虫和马媾疫锥虫等。前三者主要流行于非洲，中国尚无记载。伊氏锥虫在中国分布甚广，牛、马
伊氏锥虫病即所谓
苏拉病，在中国南方各省流行相当严重，造成大批家畜死亡。
由于锥虫存在抗原变异的特性，至今仍未获得有效的疫苗。防治锥虫病的主要措施包括发现和治疗病人、消灭媒介动物、改变媒介昆虫孳生环境（如清除灌木林）、喷洒杀虫剂等措施。治疗药物苏拉明对早期病症疗效良好；其他药物有
喷他脒、美拉胂醇（麦拉硫砷醇）等，疗效也很好。对已累及
中枢神经系统的病例，须采用有机砷剂进行治疗。