在不同的动物种属中已发现70种酶必须有锌才能发挥其功能。锌又是DNA、
RNA聚合酶的主要组成成分。有些酶的活性与锌有关。在
蛋白质合成和
氨基酸代谢过程中，锌也是不可缺少的。孕妇缺锌，
胎儿畸形率增高。锌可使细胞膜稳定。是唾液蛋白的基本成分，在品尝味道方面有重要意义。
锌缺乏的原因主要有以下几种：①锌的贮存、摄入减少。②锌的吸收受抑制。③
营养不良。④
吸收不良综合征和肠炎性疾病妨碍锌的吸收。⑤锌的丢失过多。⑥医源性因素，如长期静脉营养而未补充锌。⑦遗传因素。
锌缺乏症可分为两大类型：①营养性锌缺乏症。表现生长迟缓、免疫力降低、伤口愈合慢、皮炎、
性功能低下、食欲不振、味觉异常、食土癖、暗适应减慢等。男性的第二性征发育和女性生殖系统的发育演变延缓，女性月经初潮延迟或闭经，骨骼发育受影响，影响脑功能，使智商降低。也可出现嗜睡症、抑郁症和应激性症状。②肠病性肢皮炎。为常染色体遗传性疾病，多发生于停止母乳改用人工喂养的婴儿期。主要表现不易治愈的慢性腹泄、脱发和皮炎。也可有厌食、嗜睡、生长落后及
免疫功能低下等表现。
测量锌营养状况的方法还很不敏感。血浆锌是一个常用指标，严重缺锌时血浆锌含量低，轻度缺锌时血浆锌正常，正常值随年龄变化。血清锌能确切反应体内锌的营养状况。发锌受许多因素影响（标本的采集，毛发的长短、粗细等)，营养不良时头发生长慢，发锌可正常，故锌缺乏时发锌含量不一定低。有人认为严重锌缺乏时发锌还可能增加。多数学者认为，发锌低于100μg/dL常可提示缺锌。而发锌正常则不能排除缺锌的可能。白细胞的锌含量是较灵敏的指标，但因操作麻烦和所需标本量大，尚难推广。
营养性锌缺乏症患者可用二价锌剂
治疗，一般疗程为3个月至1年。肠病性肢皮炎患者长期每日口服锌，可取得疗效。锌过量可影响铜、铁离子代谢，导致铜缺乏
综合征，故必须在医生指导下服用锌剂。
人体对锌的需要量因生理状态不同而异。妊娠、哺乳和生长发育期，锌需要量明显增加，正常成人每日摄取锌10～20毫克即可维持平衡。膳食中锌的需要量与其可利用率有关。来自动物性食品的锌利用率高于植物产品。含锌的食物有肉类、海产品、肝、蛋、豆类、硬果及各种种子。人乳是
婴儿重要的锌来源。牛乳中的含锌量不低于人乳，但不易吸收。