椎体前凹式,有3属12种，其中锄足蟾属4种，分布于欧洲、
亚洲西部和非洲西北部；合跗蟾属2种，分布于西欧和西南亚山区，掘足蟾属6种，分布于美国，南达墨西哥。本亚科为北半球全北界中纬度温带掘土穴居型动物，□突特别发达，皮肤光滑，后肢较短。
前凹椎体是由骨化或钙化的间椎体与前一枚椎体愈合而成。这类前凹与典型前凹型的不同处，在于嵌在二椎骨间的椎体不剥离就能看到；有8属70余种，分布于亚洲东部和南部、印澳群岛西部；中国横断山脉的属种最为丰富。
齿蟾属13种、
髭蟾属5种为中国特有属；角蟾属21种，分布区达东南亚；齿突蟾属16种，分布区达伊朗；拟髭蟾属6种,掌突蟾属4种，拟角蟾属4种，小臂蟾属6种,仅最后一属在中国没有分布。这一亚科多为南半球东洋界山区高原型动物，不具典型掘土穴居习性，而多在水域附近，繁殖期进入水中。皮肤多少有刺疣，后肢适中。
荐椎横突特别宽而长大，荐椎前几枚躯椎大多细弱并向前倾斜成锐角，荐椎与尾杆骨愈合或仅有单一骨髁。舌器不具前角或呈游离状；舌喉器的环状软骨在背侧不相连。卵和蝌蚪在水域存活，蝌蚪为左出水孔型。口部形态除角蟾和拟角蟾二属呈漏斗式外，其余属种口周有唇乳突,上下唇最外排唇齿都是一短行,左右唇齿2～8行不等，角质颌强，适于刮取藻类，甚至能咬食小蝌蚪。
发现于欧、美、亚3洲的白垩纪晚期的始锄足蟾化石是已知最原始的锄足蟾类。当时欧美北部处于热带与温带之间，推断锄足蟾类由此向广大地区扩散。到新生代中期，有些地区气候变得干冷，分布区呈现零星破碎的状态。现在全北界残存着锄足蟾亚科，东洋界残存着角蟾亚科,都是孑遗类群。到新生代末期,欧美没有再发现始锄足蟾，而有现今的锄足蟾类。亚洲由于发生造山运动，中国西部地形复杂化，生态环境多样化，始锄足蟾类的衍生种类可分化出很多特有属种，而且大多集中在横断山区。
关于角蟾亚科属间的系统发生，有人认为最初有两个分支：①胁部无刺团,而是1对小白胸疣，有角蟾、拟角蟾、掌突蟾,前2属口部漏斗式，拟角蟾上颌无齿，掌突蟾蝌蚪口部有少数几排唇齿及角质颌。②胸胁部有1或2对大而明显的腺体或腺体上具刺团,仅有胁腺且无刺团者有拟髭蟾及髭蟾，具刺团1对者有齿蟾,两对者有齿突蟾。