铅字合金亦称活字合金，是供印刷工业铸字和制版用的铅锡锑合金。1445年德国谷滕堡首先用于铸字， 仍是主要的印刷合金。铅锡锑的含量随用 途不同而略有变动，常用的有下列三种配比： 铅73%、锡9%、锑18%; 铅75%、锡5%、锑 20%及铅70%、锡10%、锑18%、铜2%。

铅字合金具有下列特性： 熔点低(327℃以下)，液态流动性好，凝固收缩率低;浇铸的字字面光洁、 笔画丰满;印刷时传墨性好; 耐磨;化学稳定性 好;重熔时成分几乎不变，熔损少。

铅字主要用于印刷工业的排版部门，它们由融化的铅字合金烧铸，并且用后可以再熔化。行型活字铸造机及单字浇铸机工艺，生产出模具，而铅板印刷工艺则生产印刷版。整个铅字是一种合金，含有60-85%回收铅和锑、锡及少量原生金属。

印刷合金是一种应用比较广的合金，即铅字合金（Pb-Sb-Sn合金），它能很好的满足某些印刷条件的特殊要求，如低熔点，高流动性，凝固时收缩小，具有一定强度，能耐印刷油和清洗物的侵蚀等。

根据不同生产印刷要求，铅字合金可分为三类：活字铸字合金、排版机合金及铅板印刷合金等。所有这些合金都是铅锑锡系合金，只不过是各个元素含量不同。有时为了提高硬度和防止偏析，还要另外添加少量铜。（铅73%、锡9%、锑18%; 铅75%、锡5%、锑 20%及铅70%、锡10%、锑18%、铜2%）

铅字合金中的锡能起降低熔点，增加液态流动性，保证字面光洁，提高传墨性等作用。锡还能消除锑所引 起的脆性。锑能提高合金的硬度和强度，降低凝固收缩率，保证铅字笔画丰满。铅字铅版在 使用过程中表面形成氧化物、硫化物或其他复 杂化合物保护膜，有防止进一步氧化、硫化、溶解、挥发等作用，因此在空气、硫酸、水中都有很好的耐腐蚀性。熔铸时铅蒸气对人毒害较大， 并污染环境。现已开始试用高分子聚合物代替铅字合金。

1863年，美国人布洛克发明一种印刷方法，极大地提高了印刷效率：即在活板上打上纸型，用它作为铸型，浇注熔化的铅字合金，铸成一块整体的圆板。布洛克的发明为印刷自动化一条坦途。到1868年，欧洲和美国各大报社都安装了布洛克的快速轮转机，极大加快了工作效率。