遮断的重点目标是破坏后修复困难的铁路桥梁、隧道、枢纽，深长的路堑、高路堤，水网稻田和泥沼地区的路基，以及通信、动力、给水设备和机车车辆等。
破坏是指采用
爆破、
焚烧、水淹、机械破路以及拆除等方法直接破坏铁路建筑物。用爆破法破坏能迅速实施，效果可靠，是常用的铁路遮断方法。拆除是指将钢轨、钢梁等器材和重要设备拆卸后运或就近隐蔽、掩埋，是在时间、兵力和运输条件允许时可行的铁路遮断方法。
战时对决定弃守地域的铁路进行破坏和设置
障碍物的行动。目的是阻滞敌方使用铁路。遮断的目标，重点是破坏后修复困难的铁路桥梁、隧道、铁路枢纽，深长的路堑，高路堤,水网稻田和泥沼地区的路基,通信、动力、给水设备和机车车辆等。遮断的手段主要有撤除、爆破、使用机械破路、焚烧、布雷和染毒等。
1848年，威尼斯人自毁其铁路桥，以防奥地利人入侵，是铁路遮断的早期事例。
第一次世界大战中，1917年3月，德军从阿拉斯-苏瓦松战线撤退时，彻底破坏了其弃守地域内的建筑物，包括664公里的准轨铁路和412公里的窄轨铁路，打乱了法、英军队的进攻计划。
第二次世界大战中铁路遮断已被广泛运用。在中国，1900年义和团抗击八国联军入侵时，曾破坏了天津至北京间的铁路和通信线路。
抗日战争时期，国民党军队在退却过程中，以拆路轨、炸桥梁为主要手段，破坏过平绥、津浦、胶济、平汉、浙赣、陇海、粤汉等铁路。解放战争初期，
中国人民解放军在华东、华北、东北战场也曾破袭过铁路，对迟滞国民党军队的进攻，起了重要作用。
在现代战争中，铁路遮断通常在战略、战役范围内，有计划有准备地实施。要求被遮断的铁路，既要使敌方不能立即修复和正常使用，又不妨碍己方军队当时的行动，并考虑重新夺取这些铁路时修复的方便。遮断的纵深、目标、程度、时机和方法，由合成军队指挥员在总的作战企图下,按照上级的授权,并根据铁路线(或区段)所处的地形、铁路建筑物的分布状况和结构特点，以及能用于遮断的时间、兵力、器材等因素，全面分析，慎重确定。在时间比较充裕的情况下，应尽量采取撤除法，将铁路器材和重要设备拆卸后运或就近隐藏；若时间紧迫，可用爆破等手段进行破坏，同时结合布雷，以增加敌人修复的困难。遮断准备工作须秘密隐蔽地进行，并预防敌人反遮断。实施遮断时，一般从前沿向后方逐段进行，或在几个地段内同时进行。遮断的时机须同作战行动相配合，同道路、航道遮断相协调。