钟秀娥1974年1月19日出生于广东省河源市龙川县，其家族是广东钟氏提龄系后人。幼年时代，她与外婆一家居住在龙川，后因外公钓鱼溺水而亡，她被妈妈带回惠州生活，户籍亦迁回惠州。1987年，她考入新创办的
惠州市体育运动学校，较好的身体素质引起一位体育老师的注意。“我从小跟着喜欢打猎的外公，过着‘野外’生活，经常跑来跑去，所以身体素质不错，因此就被当时的体育老师钟日增看中。”钟秀娥一直清晰地记得老师的名字。钟日增为她选择了田径中长跑项目进行训练。1988年，她被广东省体校选中，开始改练摔跤，随后又被国家女子摔跤队
许奎元教练相中，转入
北京体育大学学习，1991年进入国家女子摔跤队，1996年从北京体育大学毕业。
1988年，钟秀娥就参加了当年的全国锦标赛，她在左小指
开放性骨折的情况下，夺得44公斤级全国摔跤冠军。当从场上下来后，她发现手指露出白骨，鲜血直流。许奎元教练不由感叹：“一上跤场便玩命，逮谁摔谁，我这辈子恐怕难得再找到具有这种气质和天赋的运动员了。”其凌厉骁勇的摔跤风格略见一斑。她在1991年世界摔跤锦标赛上，以一连串“绝技”仅用一分多钟便把美国姑娘摔出了冠军台，夺取了女子自由式摔跤44公斤级金牌。这是中国运动员获得的首个摔跤世界冠军。在这届锦标赛上，她还同时荣获了“最佳技术奖”和“最佳敢斗奖”两项赛会奖。笠年，她在1992年世界摔跤锦标赛上，又摘取了女子自由式摔跤47公斤级金牌；第三年，在1993年世锦赛上，她再次将女子
自由式摔跤47公斤级金牌收入囊中，实现了世锦赛的“三连冠”。在1996年世界摔跤锦标赛上， 她又一次获得了女子自由式摔跤44公斤级金牌；1997年她继续续写辉煌，在世锦赛上获得了女子自由式摔跤46公斤级金牌；此时，她已经五获世锦赛冠军。2002年，在她退役三年后又接受了备战
釜山第14届亚运会参赛的任务，用五个月恢复训练，最终夺取48公斤级冠军。
钟秀娥1999年正式退役，走上了培育新生力量之路，就任广东省女子摔跤队主教练、兼国家女子摔跤队助理教练。执教多年以来，她培养出不少弟子，在全国摔跤比赛当中夺得了20多项次冠军。其中苏丽慧夺得2003年亚洲冠军和2005年世界锦标赛55公斤级亚军，
黎笑媚夺得了
2006年多哈亚运会女子48公斤级铜牌。李绘在2004年第28届雅典奥运会48公斤比赛中夺取第九名。
钟秀娥在惠州市体育运动学校学习时就养成了刻苦踏实的顽强拼搏作风，教练定下来的计划，她总会自觉完成。凭着坚忍不拔精神，她在进入职业生涯的第一次重大国际比赛上就一路过关斩将，揽得中国首枚世界摔跤金牌，成为中国第一个摔跤世界冠军。赛场上，钟秀娥的凶狠拼搏使得对手闻风丧胆，但赛场下她却吐露了实情“很多人说摔跤只要五大三粗就能比赛，其实这种说法是错的，摔跤在比赛当中，是斗智斗勇，除了比拼体力外，更考验选手的技巧、爆发力等综合力量。”曾担任她的国家女子摔跤队教练许奎元赞同她的说法。他指出，就技术而言，钟秀娥的灵活性、爆发力、技术性等综合素质都比其他对手略胜一筹，所以在实力上就自然占据上风，大多数比赛都是以绝对优势的姿态胜出；就心态而言，钟秀娥历经了多次大赛，也更为成熟老练，这也是她能赢得五次世锦赛桂冠的重要原因。
除了第一次在日本参加世界锦标赛外，伤痛就始终伴随着钟秀娥。1992年，她赛前受伤，为了比赛，强忍伤痛直到打完比赛才去做手术。1993年在比赛中又受了伤，但她希望自己做中国女排那样获得三连冠的愿望太强烈，咬紧牙根也坚持下来。每次参加重大比赛，她都给自己定下了目标，只要去就要把冠军拿回来。
钟秀娥自己曾表示，自己最大的遗憾，就是在巅峰时期未能出战奥运赛场拿个奥运冠军。她始终认为奥运会应该是一个运动员人生的顶峰。但一直以来奥运会都没有设置女子摔跤项目，直到
2004年雅典奥运会才首次将女子自由式摔跤列入奥运比赛项目。而此时钟秀娥已经过了参赛的黄金年龄。那一届奥运会由她带队出征，其弟子代师参赛，只得了第九名，终究未了她的奥运冠军梦。2008年5月9日，在广东惠州进行了北京奥运会火炬接力传递活动，钟秀娥成为第207棒火炬传递手。