中国古代关于纸币发行、流通、兑换的法令。中国是世界上最早使用纸币的国家，因而也最早形成一套比较完备的钞法，并为不少国家所仿行。

纸币的历史渊源可上溯到战国的质剂,西汉的皮币，唐代的飞钱,宋初的便换、茶引、盐钞等。但质剂、茶引、盐钞尚属不同类型的交易证券，飞钱、便换仅类似近代的汇票,皮币虽与纸币性质相近,却因定价太高,只用于王侯宗室的朝觐聘享,并未真正成为流通手段。北宋的交子，是系比较完全意义的纸币。交子最早产生在宋初的四川。当时四川通行铁钱，体积大、分量重、价值小，不便交易、携带，难以适应商品经济发展的需要。于是，成都16家富户联合集资，印造交子。交子上印有房屋、树木、人物、密码、花押等图样，票面金额临时填写。它既可随时兑现，又能定期流通，其期限以三年为一界,界满发行新券，掉换旧券。可是,这些制度只是出于民间约定，尚未具有法律效力。后因富户破产，交子无法兑现，以致信誉扫地，不能维持下去。仁宗天圣元年(1023)，政府设立益州交子务，交子改由官办，禁止私造。至此钞法作为法制，才正式确立。

自宋以来，历代都有自己的钞法。历代钞法虽不乏历史的继承性，但也迭经变化，经历了从定期发行到永久流通，从分区行使到全国通行，从钱本位制到银本位制的发展过程。其演变历程可分为下面5个阶段：

两宋钞法的最大特色是限时、限地。

北宋益州交子务印行交子，其主要制度为：①有一定的流通期限，以三年为一界；②有一定的发行限额，每界1256340缗（千文为1缗）；③有一定的准备基金，一界为36万缗；④有一定的兑换方法，兑现时一贯交纸墨费30钱；⑤有一定的流通区域，限于四川，后也曾在陕西间或使用。神宗熙宁(1068～1077)初年，为保证交子正常流通，政府颁行伪造交子法。徽宗崇宁(1102～1106)年间,交子改称钱引,通行于除闽、浙、湖、广以外的各路，并重申伪造法。大观元年(1107)，改四川交子务为钱引务。钱引不设准备基金,不能兑现,而发行额又日益增多,以致贬值,“引一缗当钱十数”（《文献通考·钱币考》）。南宋的纸币,仍具有明显的地方性。其时,除钱引依旧在四川行使外，还发行了 3种会子：①东南会子──起初由临安富商印造，称便钱会子，性质近于汇票。高宗绍兴三十一年(1161),政府设立行在会子务,会子改由国家发行,可用于交易、纳税,成为法定通货。其流通范围，初限于两浙，后通行于两淮、湖广、京西等路。其流通期限，先以三年为一界，后延至六年。绍兴三十二年，定伪造会子法，印于票面：“犯人处斩，赏钱一千贯，如不愿支钱，与补进义校尉，若徒中及窝藏之家能自告首,特与免罪，亦支上件赏钱,或愿补前名目者听。”②湖会──孝宗隆兴元年(1163)开始发行，称直便会子，先通行于湖北，后扩大到京西、广南。③淮交──乾道二年(1166)开始印制，止行用于两淮。

金代钞法较之宋代有所发展，纸币从分界发行，改为永久流通，并开始走向银本位制。其时主要使用的纸币是交钞。海陵王贞元二年(1154)，由交钞库发行，分大钞、小钞两类，和铜钱并行。大钞有一、二、三、五、十贯 5种，小钞有一百、二百、三百、五百、七百文5种。票面上印有“伪造交钞者斩,告捕者赏钱三百贯”等字样。交钞起初仿照宋制,分期发行,七年一界。世宗大定二十九年(1189)，废除流通期限，改为永久通行。 这是钞法的一大变革。 同时创立倒钞法，规定交钞因流通时间太久而文字磨灭，可换新券，但应交纳印制费。后来，政府为支付军费，滥印交钞，结果钞价猛跌，民间不愿使用。章宗承安三年(1198)，实施限钱法，强制推行交钞，规定交易“一贯以上俱用银钞、宝货,不许用钱,一贯以下听民便”（《续文献通考·钱币考》）。此后，不断重发新钞、收回旧钞，从宣宗贞三年(1215)到哀宗天兴元年(1232)的18年间，先后印行贞宝券、贞通宝、兴定宝泉、元光重宝、元光珍货、天宝宝会等6种票券。宝会钞面以银为单位,此系银本位制的开端。

元初曾仿行宋、金旧制，由各地自行印造会子、交钞，互不流通。世祖中统元年(1260)七月，始发行中统元宝钞， 面额凡8种：二贯文、一贯文、五百文、 二百文、一百文、 五十文、二十文、一十文，以银为本位，每二贯折合白银一两，可用来交纳赋税。中统钞不限时、不限地，在全国始终通用。同时，实行纯纸币制，禁止金银和铜钱流通。后不断申严此禁，规定一切支付各种赋税一概用钞至元二十四年(1287)，为整顿财政金融，又发行至元宝钞，票面印有：“伪造者处死，首告者赏银五锭，仍给犯人家产”，面额共11种：五文、 十文、二十文、 三十文、五十文、一百文、二百文、三百文、五百文、一贯、二贯。至元钞一贯折合中统钞五贯，两者并行流通，终元之世不废。元代钞法号称完善，其特点为：①管理机构健全。中央由户部主管，下设宝钞总库掌贮藏，印造宝钞库掌制作，烧钞库掌焚毁昏烂宝钞，地方设宝钞提举司。②注重稳定物价。各地设平准库，给钞一万二千锭为本，用作调剂物价，维持钞值，并负责买卖金银，倒换昏钞，掉换昏钞收工墨费，焚毁昏钞派官监临。③准备基金充足。各地领取新钞,必须先交金银为本，集中全国现银于国库,旨在安定人心。④法制周详严密。除伪造首谋及参与伪造者并处死外，还立有分用伪钞罪、改钞补钞罪、阻滞钞法罪、奉法不虔罪、不昏为昏罪，等等。伪造处理细则，见于《元史·刑法志·诈伪》的，即达12条之多。其时钞法细密，由此可见一斑。

明代仅发行过一种大明宝钞。宝钞于太祖洪武八年(1375)开始印制，票面标明：“伪造者斩，告捕者赏银二百五十两，仍给犯人财产”，面额分6种:一贯、五百文、四百文、三百文、二百文、一百文。钞一贯折合钱一千文、银一两、金二钱五分，与铜钱并用。洪武十年，规定商税兼收钱钞，三成收钱，七成收钞，交易一百文以上用钞，一百文以下用钱。洪武二十二年，加印小钞，面额为十到五十文，以便找补。但太祖末年，便出现了重钱轻钞的趋势，钞一贯在南方仅能折钱一百六十文。英宗（1435～1449在位）以后，新钞一贯只值十钱，旧钞一贯仅合一到二文，宝钞已经很少通行。神宗（1572～1620在位）时，钞十贯只值钱一文，宝钞完全废止。宝钞短命的原因，主要在于：①立法不善。发行纸币无钞本、无限额，纸币流通发放多、回笼少，政府用钞支付官俸军饷、收购民间产品，而征税仅搭少量宝钞，又不肯及时回收昏钞，加上制作简陋，伪造方便，因而市场上宝钞数目太多，大大超出社会的实际需要量。②自坏法制。钞法缺少必要的稳定性和连续性，如：实行钞法之初，禁止民间买卖金银，第二年便下令税粮可以银代输;洪武九年规定钞一贯折米一石,十八年又改为一石米合钞二贯五百文;二十七年禁行钱,专用钞，变更钱钞兼行旧法，此后禁钱令未解除，便又一再铸造铜钱。如此出尔反尔，失信于民，于是钞法乃坏。

清朝统治者鉴于前代教训，唯恐通货膨胀，虽对中外商人印发私票采取放任政策，但对国家发行纸币持慎重态度。政府为应付战时财政困难，迫不得已印制纸币， 难关一过便加废止。且其发行仅有3次：①顺治八年(1651)，仿明旧制，印行钞贯，以制钱为计算单位,每年发行不过128172贯470文，前后行使不足十年。②咸丰三年(1853)，印制以钱为本位的大清宝钞和以银为本位的户部官票，官票上印有“伪造者依律治罪不贷”等字样，但也仅通用八、九年。③光绪二十三年(1897)，设立中国通商银行，发行银两、银元两种纸币，其性质已属新式钞票，古代钞法至此告终。

宋、 金、 元、明、清等封建王朝都有各自的钞法。历代钞法的作用，每一王朝的前期与后期往往迥乎不同：前期为适应经济需要而发行，法制比较严密，伪造者少，有促进商品经济活跃的作用；后期为弥补巨额财政赤字而滥印，币制常常十分混乱，伪印甚多，造成通货膨胀、纸币贬值，人民深受其害。