明洪武七年（1374年），
朱元璋下诏设宝抄提举司，下设钞纸、印钞二局，宝钞、行用二库。宝钞库所存货币大多为“
大明通行宝钞”，其他为铜币。宝钞为桑皮质纸币，牢固耐用。起初宝钞由中书省印制，到洪武十三年，废中书，分户部与工部。户部负责印纸钞，工部主持铸铜钱。宝钞长34.4厘米，宽23厘米，正面印有龙纹花边，横额为“大明通行宝钞”，两侧竖额右为“
大明宝钞”，左为“天下通行”，均系篆文，中间为钱贯图案，下部有“中书省（后改户部）奏准印造大明宝钞，与铜钱通行使用，伪造者斩，告捕者赏银二百五十两，仍给犯人财产，洪武x年x月x日”的字样，背面盖有朱印。大明通行宝钞分一百文、二百文、三百文、四百文、五百文和一贯六种。后来又增印了从十文到五十文的小钞。规定一贯抵铜钱一千文或白银一两，四贯抵黄金一两。该钞是当时流通最广的货币，从洪武八年发行起，沿用时间长达150年之久，始终保持这些面额，这种统一性和连续性，为以前历代所罕有。
后来由于只发不收，市面钞票越来越多，引起通货膨胀。至嘉靖元年（1522年）宝钞停用，以铜钱取代。当时铸造铜钱的地点在今
太平南路白下会堂附近。该地有座桥，因临近钱厂故称钱厂桥。印钞贮钱的地名钞库街之名至今仍在，铸钱的地名钱厂桥，至清代在钱厂原地办起了
钟山书院，钱厂桥之名也就时过境迁而湮没了。大明宝钞的发行，促进了明初经济的发展与繁荣。
根据清代钮琇在《
觚剩》的记载：浙江嘉兴人项元汴，字子京，号墨林，生活在明朝中后期。项元汴在南京游玩时，爱上了一个妓女，相处很长时间后，项元汴要回家了，姑娘拉着他的手，眼泪滴滴答答，一副难分难舍的样子。项元汴回嘉兴后，到处去收购
沉香木，做成一个精致玲珑的卧床，又用上好的丝绸做了几箱衣服，然后把这些东西装上大船，去南京找他的相好。
进妓院后，相好的姑娘正陪着别的客人，看到项元汴，好像不认识一样不加理睬。项元汴只好上前自报姓名，并说明是来送东西的，那姑娘这才有了一点笑容，对项元汴也客气了一点。项元汴吩咐把妓院大厅打扫干净，把沉香木床抬进大厅。妓院里的人都来祝贺，漂亮姑娘群集一堂。
项元汴在妓院里大摆酒席，招待那群女孩子。酒喝到一半，项元汴突然站起来，指着与自己相好过的姑娘大声说：“我原来以为世上懂爱情的女孩都在妓院里，所以不惜花费千金来让你高兴。不料才几个月时间，你就把我忘记了。人们说你们这种女孩子的感情就像杨花柳絮一样轻飘飘，我过去不相信，今天相信了。”说完就叫来仆人，把箱子中的衣服都撕裂了。又用榔头敲碎了沉香木床，放在院子里焚烧。烟雾升上天空，满城香气缭绕，过了四五天香气还没散去，从此这条街被人叫做“
沉香街”。