对于欧洲人来说，其烟草的发展史始于1492年，但烟草进入人类社会则始于原始社会的拉丁美洲。早在4000年前，居住于今天墨西哥的玛雅人已开始了烟草种植和吸食。当时的拉丁美洲人还处于采集和狩猎为主要生产活动时期。人们在摘尝植物时，尝到烟草辣舌，有醉人香气，能提神解乏，把它当作刺激物。但咀嚼次数多了之后，渐渐成为一种嗜好。烟草的种植及吸食便迈出了进入人类生活的第一步。
由咀嚼烟叶而演变到人类的吸烟，与原始社会的祭祀有关。因为当时的人们崇拜天神、祖先，要把好吃的东西奉献给他们。烟草有醉人的香气，具有消除疲劳利于提神的作用，甚至能治疗疾病。人们认为烟草得到了“神”的帮助，是一种“神草”。那时，吸烟是作为一种宗教仪式，由司祭的神职人员执行。
与祭祀有关系的“禋”字，根据古代诗人王国维的“雒名解”说：“禋，祭名，置烟于柴上而燎之，使其烟味随烟而上达”，让上天、天神、祖先们享受人间的美味。由此我们不难推测到：可能是人们在祭祀旁嗅烟的行为转变为点燃烟草而将烟雾吸入口中，也可能是人们在篝火旁，咀嚼烟草时，将烟叶掉入篝火中，烟叶在火中燃烧时产生了烟雾，人们吸到烟雾，感到同咀嚼烟草一样过瘾，从此逐渐形成吸烟的嗜好，不过这种吸烟起源的推想，目前还得不到古文献或考古实物来加以佐证。然而，在人类社会学著作中，如苏联柯斯文的《原始文化始纲》和美国摩尔根的《古代社会》都曾指出，美洲印第安人早在原始社会时代，就有吸烟嗜好。古代美洲印第安人吸烟不只是日常生活中的小事，而且还是部落中进行宗教活动、行政活动时的大事。
西班牙人使用“tobaca”一词，来源于海地和古巴的艾瓦卡
印第安人。它的表面意思代表艾瓦卡人吸的烟卷，但其实际表示烟叶的含义。英语中的词组雪茄同卷烟一样，源于玛雅文字Ciq，其意思是燃烧(注：Ciq的词根Ci或Cii表示的意思是好闻或尝起来味道好)，玛雅人是世界上最先知道吸用雪茄烟的人，以后它从墨西哥传到了其它的中美洲地区。欧洲人德默托欧·派拉在别人的帮助下，首先发明制造雪茄烟的方法。1541年，派拉的朋友——印第安首领潘都卡教会了他怎样制造雪茄烟。此后，派拉便开始在古巴大批量生产雪茄烟。从此，这个技术便从古巴传到了西班牙。直到1808－1814年的伊比利亚半岛战争期间，抽雪茄烟才在英格兰变得普遍起来，参战士兵把雪茄烟带回了英格兰。十九世纪中期，烟草工业的发展方兴未艾，而到了拿破仑时期，抽雪茄烟的习惯传遍了整个欧洲。