2012年9月25日，
江苏省人民政府发文（苏政复【2012】81号）至盐城市人民政府，同意设立江苏省阜宁县金沙湖旅游度假区。这标志着金沙湖省级旅游度假区正式获批，这也是目前盐城市获批的省级旅游度假区。
金沙湖原是沙矿，取沙后废塘连接，与外界水系相通，便成了湖。金沙湖历史悠久、底蕴深厚。域内有东园新石器文化遗址、汉代墓群、
南北朝古井、巢城遗址、千年古镇喻口、西来佛寺、镇街石、圣旨石等历史遗存，还有沙水文化、农耕文化、红色文化、美食文化、民俗文化、佛教文化等。金沙湖风光秀美资源独特。春天桃红柳绿，夏天碧荷飘香，秋天硕果累累，冬天冰清玉洁。区域内清澈的湖水，细腻的黄沙，是我国东部地区具有垄断性的旅游资源。2010年，县委、县政府全面启动了金沙湖开发建设工作，2011年，金沙湖分别被列入省“十二五”服务业、旅游业和体育产业发展三个专项规划。
2011年7月，建成中国东部地区最大的沙滩浴场，除了吸引南通、泰州、宿迁、淮安等周边地区的游客外，长三角地区以及国外的游客也慕名前来观光游玩，日均接待游客8000人次，日接待游客最多达1.86万人次。年接待观光游玩、亲水娱乐的游客达50多万人次。在国家旅游局、
国家体育总局主办的2011年
中国体育旅游博览会上，被评为“中国体育旅游精品推荐项目”。
金沙湖旅游度假区依据《江苏省阜宁县城市空间发展协调战略规划》、《阜宁县城南新区控制性详细规划》，进行选址和范围划定，并与阜宁县城市建设规划实行衔接。度假区依托天然金沙碧水的优势，着力打造生态休闲、运动健体、温泉度假、文化体验等主题特色旅游。金沙湖平均宽度在500米左右，最宽处1000多米，域内天然的黄沙储量达800万立方米，黄沙沙质纯净、沙粒均匀，资源禀赋较好，景观价值较高，具备建设沙滩浴场、开展沙滩运动、打造旅游度假区的极佳条件。围绕建成“全国最大的淡水沙滩浴场”的目标，已实施了沙滩浴场等项目。
五星沙滩水岸度假酒店、高级温泉会所、唐城宋街、疗养基地等旅游度假项目将陆续建设。根据发展规划，按照“碧水金沙湖，江淮新乐地”的总体定位，建设全国最大的淡水沙滩浴场、江苏省沙滩水上运动训练基地等重点项目，“十二五”末，将金沙湖打造成集观光旅游、健身休闲、娱乐度假、商务会展一体的国家AAAA级旅游景区。