金周鼎出身武人家庭，二十岁时丧父，他早年“好学，沉厚寡言，不妄交游”。
高丽高宗丁巳年（1257年）凭父荫补为富城县（今韩国忠清南道
瑞山市）尉。当时蒙古兵锋已及于此地，导致社会混乱，金周鼎“措置得宜，威惠并著，一方称之”，受到巡问使韩就的推荐，任权知都兵马录事。不久充北朝行李书状官，出使蒙古，回国后陈述时事，得到武臣领袖
金仁俊的赏识。至元元年（1264年）参加科举，状元及第，成为海阳府（金俊幕府）典签，不久成为内侍（国王近侍），后历任閤门祗候、刑部郎中、国学直讲、国子司业、宝文阁待制兼知制诰等职。
至元十一年（1274年），
忠烈王继位，他历任吏部侍郎、大府卿、宝文阁直学士、右司议大夫等职。至元十五年（1278年），忠烈王首次亲朝元廷，金周鼎扈从出行，建议向
忽必烈奏请罢达鲁花赤、撤走驻军和屯田军、释放被诬陷的
金方庆等，忠烈王采纳，将这些请求上奏于忽必烈，忽必烈亦予批准。从此金周鼎更加得到忠烈王的器重，回国后就被拜为密直司左副承旨。他建议设立
必阇赤和申闻色来处理机务，以强化王权、牵制宰枢两府，得到忠烈王采纳，他成为必阇赤之一，时称“别厅宰枢”。负责忠烈王打猎事务的鹰坊也是他以都监使的身份在主管。此外，他的三个亲戚金禧、金仪、曹淳都出任牵龙行首（国王亲卫兵马的副指挥），其中金禧的位置还是金周鼎通过排挤贿赂过元朝公主乳母的崔宗彦而夺得的，时人称为“一门三行首”，足见他受忠烈王信赖的程度。
后来，金周鼎又升任密直副使、文翰学士。忠烈王认为他有文武之才，便任命他为上将军，派他从征日本，元朝也任命他为昭勇大将军、管军万户，授予虎头金牌。至元十八年（1281年），他以右翼万户的身份，与都元帅金方庆和左翼万户朴球率一万高丽军配合元军征讨日本。途中遭遇风暴，他救活四百余人。归国后，他历任判密直司事、文翰学士承旨、知都佥议事等职。至元二十四年（1287年）二月的酒宴上，元朝公主问他为什么不惩罚逼妻自缢的儿子
金深，他回答虎毒不食子，后来他退出酒席并小憩，公主派人问他是醉了还是睡了，他回答没睡。公主大怒，命人将他赶出宫，翌日就被罢职，不久贬为清州牧使，夺虎头金牌。翌年召还，并还给虎头金牌。