密集成片、疏生或散生于其他藓类植物中;稀绿色原丝体长存。茎多数单一,稀少分枝,极少数属种呈树状分枝。茎基部一般无叶或具鳞片状基叶,渐上叶片逐渐成形,下部丛生棕红色或无色假根,常具地下根状茎。通常茎、叶具类似组织分化,有外层
厚壁细胞、内部
薄壁细胞及中轴,具有较强的对干燥环境的适应。叶片螺旋排列,多为长披针形或长舌形,常具宽大的鞘部;叶边全缘或具齿,由单层或多层细胞构成;一般中肋较宽,及顶、突出叶尖或呈芒状;叶腹面一般具多列明显的纵行栉片及两侧无栉片的翼部,不同种的栉片顶细胞形态各异,此特征常为分种的依据,部分种类背面亦有栉片或棘刺;叶细胞卵圆形、近方形或不规则,平滑或表面具疣,薄壁或厚壁,细胞内常含有多数叶绿体;鞘部一般有不规则扁形和长方形细胞,多数透明,有时略呈棕黄色,部分属种具分化的边缘。多数为
雌雄异株,稀
雌雄同株。雄株常略小,雄苞顶生,呈花盘状,有时于中央继续萌生新枝。雌株较大。孢蒴顶生或侧生,多数为卵形、圆柱形或呈4-6棱柱形,稀为扁形、球形或呈梨形,平滑或具疣,有时略弯曲,基部常具气孔。蒴柄单一或数个,坚挺,一般较长,多直立。蒴盖多圆椎形,具长或短喙;环带不分化;有时蒴轴顶端延伸成盖膜而与蒴齿相连,常封闭蒴口;蒴齿由细胞所构成,一般为32或64片,稀16片或缺失,多舌形,基部联合,个别属、种呈丝状。蒴帽兜形、长圆椎形或钟形,表面常密被灰白色、浅黄色、金黄色或红色纤毛,稀平滑或具细刺,罩于全蒴或仅于蒴盖的喙上。孢子球形或卵形,表面具疣,常较小。染色体数目多为 n=7、14或21。
拟金发藓属 Polytrichastrum G. Sm.
树发藓属 Microdendron Broth.