这个社团没有共同遵守的明确目标。没有发表过宣言和理论主张。
野兽主义这个名称是偶然产生的。在1905年的巴黎秋季沙龙中，一群青年美术家的作品参展，他们是H.
马蒂斯﹑A.德兰﹑A.马尔凯﹑H.芒金﹑M.de弗拉曼克﹑G.鲁奥等人。在他们的作品中间，有一件展品比较写实，风格如意大利
文艺复兴时代雕塑家
多纳太罗的作品。批评家L.沃塞列斯在描述该展品时，用了”在一群野兽中间的一位真正的艺术家”这样一句话，把马蒂斯等年轻画家的画比作野兽，故名。35岁的马蒂斯被这群风格并不相同的年轻画家拥戴为领袖。参加野兽派活动的还有C.卡穆安。
勒阿弗尔市的两位画家O.弗里兹﹑R.迪菲和后来成为立体派主将的G.布拉克﹑L.瓦尔塔和
荷兰籍的K.van童根，也参加过野兽主义画家的展览会。
野兽主义是西方20世纪
前卫艺术运动中最早的一个派别。他们继续着
后印象主义V.凡高﹑P.高更﹑P.塞尚等人的探索，追求更为主观和强烈的艺术表现。对
西方绘画的发展，产生了重要的影响。他们吸收了东方和
非洲艺术的
表现手法，在绘画中注意创造一种有别于西方古典绘画的疏﹑简的意境，有明显的写意倾向。有人把野兽派看作是广义的
表现主义运动的一部分。也有人认为，野兽派不是一个艺术运动，只是马蒂斯等人艺术生涯中短暂的一个阶段，一个特别注意线和色彩
表现力﹑不受任何程序束缚的阶段。马蒂斯后来回忆说:“对我来说，野兽时期是绘画工具的试验，我必须出一种富于表现力而意味深长的方式，将蓝﹑红﹑绿并列融汇。”
野兽主义作为社团存在的时间只有二三年。参加这一社团的艺术家后来朝着不同的目标，继续新的探索。
野兽主义(Fauvism)是自1898至1908年在法国盛行一时的一个
现代绘画潮流。它虽然没有明确的理论和纲领，但却是一定数量的画家在一段时期里聚合起来积极活动的结果，因而也可以被视为一个画派。
野兽派画家热衷于运用鲜艳、浓重的色彩，往往用直接从颜料管中挤出的颜料，以直率、粗放的笔法，创造强烈的画面效果，充分显示出追求
情感表达的表现主义倾向。
野兽主义得名于1905年巴黎的秋季沙龙展览，当时，以马蒂斯为首的一批前卫艺术家展于同一层厅的作品，引起轩然大波。有人形象地将这些画称作“一罐颜料掼在公众的面前”。而那位后来创出“
立体主义”名称的《吉尔·布拉斯》杂志的记者路易·沃塞尔，则突发灵感地想到了这一恰也合适的名称。他在那个被刺目的色彩弄得喧嚷不已的展厅中央，发现马尔凯(Albert Marquet)所作的一件具有
文艺复兴风格的小型铜像，不由得惊叫起来：“
多那太罗被关在了野兽笼中!”。不久，这一
俏皮话便在《吉尔·布拉斯》杂志登出，而“
野兽主义”的名称也很快被广“泛地认同。翌年当“笼子”里的“野兽”倾巢而出，举行一个接一个惊人的展览时，野兽主义则已是影响巨增，势头高涨了。这一初含讽刺意味的名称，后来也逐渐失去了它的贬义。