据载，明代宫中原藏诸祖道影八十八帧，洪武元年(1368)传摹供奉于南京牛首山堂，万历十二年(1584)真可请丁云鹏临摹，分置于五台山、峨眉山、南岳等处。泰昌元年(1620)德清在每幅像后填写小传，并加赞语，遂成此书。所据材料除明代僧传外，其他均据《佛祖统记》等书。崇祯五年(1632)钱应金去其像，以传赞付梓，但仅得七十七人。崇祯十七年，高承埏补写了十一人的传赞，合编成四卷。此书所载僧传以唐以来禅宗祖师为主，约占半数以上，另有天台宗十七祖、法相宗三祖、律宗九祖、华严宗五祖、密宗五祖。在慧远传后，还附莲宗十七祖赞。本书收录于《
憨山老人梦游集》，见载于日本《卐字续藏》。