20世纪60年代以前，坦克多按战斗全重和火炮口径以及用途分为轻、中、重型。通常重型坦克重42～80吨，火炮口径最大为152毫米，主要用于支援中型坦克战斗。其特点是火炮口径大，炮管长，攻击力大。重型坦克火炮口径有88毫米、90毫米、100毫米、105毫米、120毫米、122毫米、128毫米、130毫米、150毫米甚至152毫米。同时，重型坦克车体装甲厚，抵御炮击的能力强，但是体重大导致速度较慢。重型坦克外形庞大重量惊人，是装甲部队的中坚力量。重型装甲和强力火炮，使每一辆重型坦克都具备独立作战的能力。

重型坦克的装甲很厚，重量大，移动缓慢。

最轻的重型坦克重约36吨（法国B1重型坦克），与较重的中型坦克相当，而最重的鼠式超重型坦克重达188吨；重型坦克的最大时速在14千米/小时至65千米/小时之间；车体装甲能达到200毫米厚，炮塔装甲厚度能够达到250毫米；只有自行反坦克炮和自行火炮比它的火力强。

庞大的身躯和缓慢的移动速度，使得重型坦克难以担任侦察任务。重型坦克应该率先发起正面攻击，或者抵挡敌方主力进攻。

由于重型坦克速度慢，无法在战场上进行大范围的移动，难以在不同方向参与战斗。重型坦克的炮塔转动速度通常比中型坦克要慢，尽管拥有强大的主炮，但当面对多辆中型坦克时，重型坦克需要更长的时间旋转炮塔进行瞄准，这时它是相对脆弱的。因此重型坦克必须保持适当的移动，或是与己方中型坦克一起使用，以防止被敌方多个较小且灵活的坦克所纠缠。

尽管有着厚重的装甲，但坦克顶部、底部、后部的装甲往往比较薄弱，较容易被击穿。虽然一部分重型坦克(如鼠式超重型坦克)在这方面做过补足，但却带来了重量的大幅增加，导致机动性和机械可靠性的下降。

英国曾一度将坦克分为步兵坦克和巡洋坦克。“陆地巡洋舰”这个绰号也是这么来的。步兵坦克装甲较厚，机动性能较差，用于伴随步兵作战。巡洋坦克装甲较薄，机动性能较强，用于机动作战。实战证明，英国人的选择是错误的，二战初期，步兵坦克机动能力极差，武器威力不足以击伤德国坦克，而巡洋坦克防护很弱，被德国坦克大量消灭。

中国也研发过重型坦克，即WZ111重型坦克，但由于技术难度较大，缺乏实用性，WZ111重型坦克只建设了车体就下马了。

1960年以后，由于二战时期的坦克逐步退役，新建坦克的现代化程度大大提高，各种先进的合金装甲和外挂反应装甲取代了传统的均质装甲，坦克已经不需要靠增加钢板厚度来提高防护性能。各国更加注重坦克的机动性和通行能力。多数国家将坦克按用途分为主战坦克和特种坦克，而不再采用轻型,中型和重型坦克的称呼方式。习惯上把在战场上执行主要作战任务的坦克统称为主战坦克（取代了传统的中型和重型坦克）。

二战期间重型坦克的火炮口径88～152毫米，主要弹种是穿甲弹、风帽穿甲弹、被帽风帽穿甲弹、穿甲榴弹、风帽穿甲榴弹、被帽风帽穿甲榴弹、榴弹，并出现了次口径穿甲弹和空心装药破甲弹，射距500米的最大穿甲厚度约150毫米；装有与火炮并列的机枪，并多装有高射机枪和并列机枪。

普遍安装了昼用光学观察瞄准仪器和坦克电台、坦克车内通话器，有的坦克采用了火炮高低向稳定器；发动机多为257～515千瓦的汽油机，苏联采用了柴油机；开始采用双功率流传动装置和扭杆式独立悬挂装置；为提高车体和炮塔的抗弹能力，改进了外形，增大了装甲倾角（装甲板与垂直面夹角），炮塔和车体分别采取装甲钢整体铸造和轧制装甲钢板焊接结构，车首上装甲厚度多为45～100毫米，有的达152毫米，炮塔的最厚部位达220毫米；车内有手提式灭火器，车外装有抛射式烟幕装置或烟幕筒。坦克战斗全重 27～55吨（德国后期的PzKpfwⅥ“虎”Ⅱ式重型坦克达69.4吨），单位功率6.4～15千瓦/吨，最大速度25～64千米/时，最大行程 100～300千米。

世界著名重型坦克

（1930s-1960s）

美国

T1重型坦克（又名M6，重60-77吨，共建造43辆,没有大规模列装部队）

T29重型坦克（包括其改型T30，T34，共建造8辆车，没有量产进入部队）

T-28重型坦克歼击车(又名T95，重86吨，共建造了5辆，没有量产进入部队)

M103坦克（1956年进入部队服役，建造220辆，1973年退役）

苏联

KV-1/2、KV-1S

IS-1/2/3/4/7/8(IS系列重型坦克，45-70吨，共建造约4000辆)

279工程

德国

PzKpfwⅥAusf. E “TigerI”虎式重型坦克（重54吨，共建造1355辆）

PZKpfwVI “TigerII”虎王重型坦克（重68.2吨，共建造498辆）

狮式坦克（设计重量93吨，因为鼠式立项而未完成）

PZKpfwVIII “Maus”鼠式重型坦克（重188吨，共建成2辆，另有4个车体尚在生产线上）

E-75/100系列坦克（德国二战末期标准化坦克发展计划，E-75未完成,E-100已建造出车体与悬挂系统但没有炮塔,战后被英国缴获之后回炉制钢）

法国

FCM 2C坦克(重69吨、共建造了10辆)

FCM F1坦克(重139吨、并没有量产)

AMX M4 1945重型坦克（1945年开始研制，没有量产）

AMX 50（能进行自动装弹的坦克，重57.8吨，没有量产）

FCM 50

英国

土龟重型突击坦克(重78吨、共建造了6辆)

征服者重型坦克（重66吨，1952年样车出厂，1956年进入部队服役，建造数量不足200辆）

日本

オイ百式重战车（重100吨，1943年完成样车1辆）

中国

WZ111重型坦克（49吨，只建造了车体便被废项）