释怀让（677—740），俗姓杜，陕西金州（今
安康市）人，唐代高僧。生于唐仪凤二年（677）四月八日。《宗镜录》载，他在十岁的时候，就雅好读书，名闻遐迩，被誉为“国之法器”。
唐高宗李治听说后，特敕金州刺史韩偕亲往存慰。当时有个叫元静
三藏的僧人，对他的父母说：“此子若出家，必获
上乘。”于是则天后垂拱二年（686），刚满十五岁的怀让，便别了父母，离开安康到荆州玉泉寺，依宏景律师出家。武后通天二年（697）受戒，成了一名职业僧人。
受戒后，他便开始不满足于出家当普通
僧人了，常说：“夫出家者，当为无为法。”于是毅然告别了宏景律师，到河南嵩山一世祖达摩修行处，从慧安学禅。他天赋很高，深得慧安赏识，推荐他南下韶州去曹溪参拜惠能。按照中国佛教传说，禅宗创始人为菩提达摩，下传慧可、僧灿、道信，至五祖弘忍而分成北宗神秀，南宗惠能，故惠能又称六世祖。怀让在曹溪从惠能学法，受“顿悟法门”，成了六世祖的高徒。惠能赞扬怀让说：“汝足下生一马驹，踏杀天下人。”惠能死后，怀让于唐玄宗先天二年（713）往南岳般若寺，弘扬惠能学说，开南岳一系，世称“南岳怀让”。怀让一生极力提倡“心性本净，佛性本有，觉悟不假外求”，强调“以无念为宗”和“即心是佛”，所以自称“顿悟法门”，又叫“顿门”。惠能和怀让所创南宗宗旨，不外“净心、自悟”四字。净心即心绝妄念，不染尘劳；自悟即一切皆空，无有烦恼。能净能悟，顿时成佛，修行方法可谓极其简便。怀让有弟子九人，其中以道一（世称马祖道一）为主座。道一在怀让门下学法时，专事坐禅。有一天，怀让取砖在寺前磨，道一问：“作什么？”怀让答：“欲作镜。”道一说：“磨砖岂能成镜？”怀让说：“磨砖既不能成镜，坐禅岂能成佛？”道一顿悟。此后，道一专学南宗禅，成为怀让门下得意弟子，发扬光大了南宗禅学。在他和惠能的另一个弟子行思两人的禅学系统下，先后分出了禅宗五家。其中尤以南岳怀让门下的临济宗流传时间最长，影响也最大。宋代淳熙十四年（1187），日本僧人荣西来中国，就从临济宗受法，将此宗传入日本。其实，早在唐元和年间（800），南岳一系就已传到国外，朝鲜僧人道义，曾从怀让大弟子道一门下的智藏受法，回国后，“传入南宗禅，此派遂成为朝鲜禅宗主流。”唐天宝三年（740）八月十一日，怀让禅师圆寂，塔于南岳。他死后，唐敬宗李湛赠谥大慧禅师，名儒张正甫为制碑文，后吏部侍郎归登复为撰碑。弟子“马祖道一”大弘其数。从此，怀让便以南岳一系的创始人存世。
唐高宗李治听说后，特敕金州刺史韩偕亲往存慰。当时有个叫元静
三藏的僧人，对他的父母说：“此子若出家，必获
上乘。”于是则天后垂拱二年（686），刚满十五岁的怀让，便别了父母，离开安康到荆州玉泉寺，依宏景律师出家。
道一专学南宗禅，成为怀让门下得意弟子，发扬光大了南宗禅学。在他和惠能的另一个弟子行思两人的禅学系统下，先后分出了禅宗五家。其中尤以南岳怀让门下的临济宗流传时间最长，影响也最大。宋代淳熙十四年（1187），日本僧人荣西来中国，就从临济宗受法，将此宗传入日本。其实，早在唐元和年间（800），南岳一系就已传到国外，朝鲜僧人道义，曾从怀让大弟子道一门下的智藏受法，回国后，“传入南宗禅，此派遂成为朝鲜禅宗主流。”唐天宝三年（740）八月十一日，怀让禅师圆寂，塔于南岳。他死后，唐敬宗李湛赠谥大慧禅师，名儒张正甫为制碑文，后吏部侍郎归登复为撰碑。弟子“马祖道一”大弘其数。从此，怀让便以南岳一系的创始人存世。