酉州及酉州府，《禹贡》为梁州之域。商周为蛮夷地。春秋战国时期，今重庆市酉阳地域属楚。秦时隶属黔中郡。

汉高祖五年（前206），改黔中郡置武陵郡，于武陵郡境（治今永顺王村）置酉阳县，今县境属武陵郡酉阳县地的一部分。王莽改武陵郡为建平郡，东汉复为武陵郡，其属地依旧。

东汉献帝建安十九年（214），刘备与孙权联合分治荆州，时县境属蜀武陵郡。

蜀汉章武元年（221），于汉酉阳县境西部酉水北岸设黚阳县，今县境东部属吴武陵郡黚阳县地，西部属蜀涪陵郡涪陵县地。公元222年，东吴攻占武陵，界东属吴荆州武陵郡黚阳县地，西部属蜀益州涪陵郡丹兴县。

西晋，今县境界东属武陵郡黚阳县，西部属涪陵郡汉葭地。

南朝梁改黚阳县为大乡县，今县境东南部属大乡县，西北部属巴郡奉州地。

隋开皇九年（589）废酉阳县名，十九年（599）于今酉阳县万木乡柜木村（城子头）置务川县。

唐武德四年（621）改务川为务州。贞观四年（630）改务州为思州，以境内思邛水而名。天宝元年改为思州宁夷郡，乾元元年（758）复为思州。

五代时，中原无主，冉氏遂据之，后世居其地，即史书所谓“没于蛮僚”。

宋绍兴元年（1131），析思州部分地，合酉阳寨置酉阳羁縻州，治所在县境南部官坝（今蚂蝗乡）。

元朝建立，仍为酉阳州，由冉氏子孙世袭，隶四川南道宣慰司怀德府。延祐元年（1314年）改酉阳州为酉阳军民宣慰司。元末，明玉珍据蜀，改酉阳军民宣慰司为酉阳沿边溪洞军民宣慰司。

明洪武五年（1372）四月仍置酉阳州，兼置酉阳宣慰司都元帅府，

八年（1375）废州和川东道宣慰司怀德府，复置酉阳宣慰司，隶四川布政使司。兼领平茶、石耶、邑梅、麻兔四洞长官司。

永乐十一年（1413）改酉阳宣抚司邑梅长官司隶重庆。

十六年（1418）石耶、平茶洞长官司改隶重庆卫，麻兔洞改隶贵州铜仁府。另析石耶洞长官司置地坝洞长官司。嘉靖时废溶溪芝麻子坪洞长官司，改以隶酉阳宣抚司。今秀山石堤、妙泉、宋龙属酉阳宣抚司。

天启元年（1621）酉阳宣抚司升为宣慰司。

清雍正十三年（1735），改土归流，废酉阳宣慰司为酉阳县，隶黔彭厅。乾隆元年（1736），升酉阳县为酉阳直隶州，实行以州代县。时酉阳州领秀山、黔江、彭水三县。是年，酉阳州改隶四川省。

走在古城南门斑驳的石板街，高大雄伟的城楼映入眼帘。只见城楼翘角飞檐，旌旗飞扬，青砖碧瓦，在蓝天白云的映衬下气势恢弘。城内新建了八部大王庙、土司城、西秦会馆、摆手堂、观音阁、酉阳宫、衙院、考棚、书院、土家傩戏楼、织女楼等原汁原味的吊脚楼房屋，成为海内外游人领略酉阳悠久土家文化和浓郁民俗风情的窗口。

古城始建于明洪武年间，是酉阳第12代土司冉兴邦修建的土司衙门。后经10余世土司的传承修缮，一度成为渝、鄂、湘、黔结合部政治、经济、文化的中心。随着清雍正十三年酉阳土司“改土归流”，古城慢慢荒废没落。抗战时期修建川湘公路（现319国道），因工期紧逼，公路便从荒废的古城中穿境而过。如今的酉州古城，是2010年酉阳县城入城公路改造后，按照“民族映像、文化缩影”主题，在古城故址和原319国道废弃的公路上复建起来的。

2012年9月29日，展现土家族800年酉州府文化的酉州古城将开街迎客，古城因其依山而建的吊脚楼群以及特有的土家民俗文化，而被誉为当地的“清明上河图”，将为酉阳增添又一道亮丽的风景。

全长1.3公里的酉州古城是桃花源景区的核心景观之一，它是利用原310国道的废弃公路修建而成，总占地面积8万余平方米，33栋古建筑占地面积就有4.6万平方米。酉州古城以土家文化为载体，通过打造土家生活体验馆、土家映像雕塑馆、八部大王庙、土司城、西秦会馆、土家图腾墙、摆手舞广场、土家傩戏楼、苗家宜居茶肆及民族白虎堂等建筑物来展示酉阳八百年州府的恢弘历史。

古城两端都各自建造了古城楼，红漆图刻的“酉州古城”几个大字就横在古城楼拱形城门的正上方。暗灰色的古城楼绵延约千米，两端各有一座观望台，观望台上旌旗飘扬、大鼓屹立，透着一股历史的沧桑味道。

庚寅初春，万物竞发。借古鉴今，复建八百年州府古城，妙哉。遂力拼三载，千秋功业告成。因以赋。

酉州古城，南起大酉方舟桃宫，北接二酉圣山宝地，东望酉溪环绕，钟灵毓秀；西倚七阳幽谷，万顷桃李。而城中门庭熙攘。祭祖祈福，习文练武，香阁雅居，悉然武陵王都，始祖殿、万寿宫、禹王宫、土司衙院……九宫八庙，节比麟次，飞檐翘角，画栋雕梁。每至日斜月升，夜楼远眺，街似金龙玉凤，夜游桃源，信步天上人间，温和芸光藏爱；把酒近瞧，却比海市蜃楼，桃仙彩带飘逸，又与太古桃源热吻，王母莞尔；迷境伏羲古洞，西山瑶池，桃源水岸，凤凰鸟巢，珠联璧合，首尾呼应，巧夺天工。观之者夸夸垂涎，莫不逍遥自得耳！

咦晔！桃之夭夭,灼灼其华，文明肇始。酉酒酋凤女桃阴……母系大酉之符；壮哉！阳羊且日男父巴……父系小酉之号也！华胥胎初，母系父传，繁衍九河沦塞，阴阳桃宫二穴，男女龙凤和美之象。元始天尊，太皋摘桃，桃之为道，道法自然，道之源也。女娲造人，廪君比贤，梅嫦守猎，缮卷让王，采盐炼丹，丹青受戒，户牖置名，归藏启筮，前戈后舞，八部大王，土司报国，抗辽拒倭，沙场勤王；刳木洞庭，易物蜀宇，丹青华夏，酉巫之尊，西传佛缘，东照日韩列国；吊脚悬楼，天籁南音，羽化天下。故而《史记》有云：酉者，酒也，万物之老也！皆出伏羲赐酉，黄帝尊酉，州始之国，人杰地灵，嘉名酉州酉阳。若餐古城，则有土司遗风可品，冉氏立城，把酒问史，天高皇帝远矣！

酉哉阳哉！尧时缮卷命之：桃屋堂客、王都帝都、上凿枘于伏羲、下榘获于陶唐；夸父逐日，文王立周，尊巴祖宗姬，赐天府之国，造神祭酒；春秋轮回，大秦一统，咸阳儒生入酉避读，嘉传太古藏书；怪蜀主刘备“侨置酉阳”乱史，幸南宋赵构“寻置酉阳”，恢复本名。更有“禹甸之灵境、赤县之奥区”而携“堂名二酉、国之宝镜、传巴带舞、万卷牙笺”，乃至“书通二酉、学富五车、才贯中西”之尊荣。终成：秦之《酉阳丞印》、晋之《桃花源记》、梁之《访酉阳之逸典》、唐之《酉阳杂俎》、清之《桃花扇》《酉阳直隶州总志》、西方之《东方伊甸园》也！

惬呋，古城悠悠，福祉芸芸；不为名来，弗因利往；仁义智信，百善孝先；只求苍生共祥和，一心向往桃花源；酉州复活，仙境人间，凤鸟起舞，天下太平焉！