寒冷的早晨，榻车工人许阿大(王桂林饰)在一座楼房的墙角捡回一个被遗弃的男婴，依所附字条取名奇龄。奇龄稍懂事就帮着阿大拉车，与阿大的女儿兰儿一起长大，情同兄妹。24年后，奇龄(高占非饰)成为建筑工人，受雇于一营造公司。一日，公司老板黄梦华(唐槐秋饰)视察工地，发现奇龄就是他当年丢弃的私生子。原来当初梦华遗弃奇龄及其生母，与富家女结婚，生一子取名惠龄。惠龄(袁丛美饰)恃富纵欲，不思上进，梦华恨其品劣，欲认奇龄，让他继承父业，又恐有损脸面，不敢明说，只在暗地资助财物，无奈奇龄秉性正直，一再拒收非分之财。不久梦华患病，惠龄代父视事，在工地发现前来看望哥哥的兰儿(王人美饰)，惊其美丽，勾引不成，遂生歹念，诬陷奇龄入狱，设计将兰儿诱入黄家软禁。数日后，奇龄无罪获释，归家见老父已死，妹妹被抢，怒极，径往黄家索妹。梦华已病入膏肓，忏悔以往过错，乞求奇龄认其为父，并愿以财产之半归奇龄继承。奇龄不为所动，扶着兰儿离开罪恶之地，迎着朝阳走去。
据蔡楚生自己说，《都会的早晨》的创作，最早是“动机于遗产制度问题”，但自1932年他接受了
左翼电影运动的纲领，“时代的严重性使我感到极度的恐慌和甚至于窒息!我不能再在象牙的宫殿外面彷徨；我不能再在诗一般的境界里追寻着美妙的幻梦”。他没有“把它拍成一个有产阶级范畴内争夺遗产的家庭悲剧，而是把它放在广阔的社会现实之中，借此表现了当时中国都市生活尖锐的阶级对立”。影片在当时即被认为“联华的锐利优秀的作品”，“这是伦理悲剧，也是社会悲剧。用对比的手法写贫富生活的悬殊，而主题是批判上层社会的淫糜，同时讴歌下层社会的大群趋向光明”。1933年3月在上海首映时连映18天，受到广大观众的热烈欢迎。