5岁时，郭冬临随母亲在演艺界打拼，和母亲一起在全国各地说评书。10岁多，登台表演。高中毕业时，郭冬临顺利地考入了
上海戏剧学院表演系。大学时，郭冬临苦练基本功。
上海戏剧学院毕业后，郭冬临又报考了北京人艺。20世纪90年代中期，郭冬临从北京人艺辞职。
1993年，郭冬临第一次登上
中央电视台春节联欢晚会的舞台，与张慈、意大利人法比奥合作小品《
市场速写》。1995年，第二次登上央视春节联欢晚会的舞台与
李文启、
买红妹合演小品《
有事您说话》，扮演在领导、同事、朋友面前吹牛的郭子。
2000年，在央视春节联欢晚会上，郭冬临第一次与
冯巩搭档并表演相声《
旧曲新歌》。2001年，与冯巩、
郭月在央视春节联欢晚会上合作相声《
得寸进尺》，获得我最喜爱的春节联欢晚会节目曲杂类一等奖。2002年，搭档冯巩、
陆鸣在二十届央视春节晚会上表演相声《
台上台下》，获得“我最喜爱的春节联欢晚会节目相声二等奖”。
2003年，与
刘德华、
张柏芝、
李冰冰合作主演电影《
老鼠爱上猫》，在片中饰演襄阳王。2004年，与
严晓频、
包福明、
李丁联袂主演电视剧《女人不麻烦》，饰演李帅。2005年，第一次与
牛莉合作在央视晚会上表演小品《
男子汉大丈夫》。同年，在
何冰、
罗海琼、
郭达主演的古装推理悬疑剧剧《
大宋提刑官》中饰演李唐。
2006年，在央视春节联欢晚会上搭档
魏积安、
黄晓娟表演小品《
实诚人》，饰演实在的小石。同年，登上辽视春晚舞台与
贾承博等人表演小品《考爹考妈》。2007年，在央视春节联欢晚会上搭档邵峰表演小品《
回家》。同年，与
陆毅、
林心如、
韩雨芹联袂主演古装电视剧《
苏东坡》，在剧中饰演宋代云门宗僧、苏轼好友佛印。
2008年，联手
周涛在央视春节联欢晚会上表演小品《
新闻人物》。同年，参演喜剧电影《
好运当头》。2009年1月24日，搭档黄晓娟、
于洋等在辽视春晚上表演小品《看玻璃》。7月15日，电视剧《
万卷楼》在
深圳卫视全国开播，郭冬临在剧中饰演性格迂腐可爱，人称“妻管严”的教书先生郭子鱼。
2012年1月21日，郭冬临携小品《
面试》登上央视龙年春晚，郭冬临饰演一位被店长误认为小偷的求职者。同年，参演由
刘洲铭、焦建青联合执导的电影《
左眼不跳财》，饰演一名画家。
2014年1月30日，在央视马年春晚上，郭冬临与
牛莉、
邵峰合作共同表演小品《
人到礼到》，饰演碍面子的郭子。同年，在杭州参演由邵白执导的微电影《
向阳生长》，在片中饰演麻辣老板。
2015年2月18日，郭冬临将携小品《
一定找到你》登上央视羊年春晚。2016年2月7日，郭冬临携小品《
是谁呢》登上央视猴年春晚。
2021年2月10日，参加《
2021年辽宁卫视春节联欢晚会》，与
李雪琴表演语言类节目；2月26日，参加《
2021年中央广播电视总台元宵晚会》，与
姜力琳、
周键铭等表演情景音乐剧《就地过年》；3月9日，主演的都市喜剧电影《
东北往事之大叔真帅》在优酷独家播出，在片中饰演狗仔记者陆洋。
2022年1月31日，参加《
2022年中央广播电视总台春节联欢晚会》，与邵峰、韩云云、黄杨等表演小品《休息区的故事》；1月30日，参加《
2022年辽宁卫视春节联欢晚会》。
2023年1月5日-2月5日，参加抖音新春直播季；1月20日，参加《
2023年辽宁卫视春节联欢晚会》，表演小品《邻里乐融融》；4月2日，参演的电影《
护卫者2》在
爱奇艺视频上线播出，在片中饰演帕拉。10月30日，特别出演的电影《
催眠对决》线下全国首映活动在石家庄举行。
2017年北京电视台春节联欢晚会小品《取钱》中骗子打电话时说的是河南话，引起网友热议。2017年2月7日，西安一河南籍律师以“地域歧视”和“侵犯河南人名誉权”为由提起诉讼，要求北京电视台和该小品编剧及演员，向所有河南人公开赔礼道歉并赔偿每人一元。
郭冬临，中国相声、小品演员，多次在春节联欢晚会等大型文艺晚会上露脸，深受观众的喜爱。郭东临还出演多部喜剧影片和电视剧。郭冬临擅长演绎和老百姓比较贴近家长里短的故事，以演小人物著称。多才多艺的他在表演中做足了说学逗唱的功夫，塑造的那些心地善良但又实在油嘴滑舌的人物给广大观众留下了深刻的印象。（
金鹰网评）
郭冬临除了在舞台上的表演带给人的轻松、温情、细腻的印象一样，舞台之下的郭冬临同样幽默搞笑。现实生活中，郭冬临虽然妙语连珠，但说话轻声细语，属于那种亲和力极强的幽默风格，机灵搞笑中带有温情脉脉之感，温和包容中又透露出他的坦诚和直爽。（新浪娱乐评）