部民是日本古代在皇室或贵族领地上，世代从事农业或手工业劳动的近似奴隶的劳动者。在一般情况下，部民被允许有自己的家庭，有少量的财产和生产工具。但没有人身自由。奴隶主虽不能把他们任意处死，却有权赠送给人。故部民实质上是日本古代特有的一种集体生产奴隶。

公元三世纪下半叶，以大和（今奈良县）为中心的畿内地区，兴起了奴隶制国家，因产生于大和地区，史称大和国家。大和国经一个多世纪的征伐战争，于四世纪末基本统一了日本全土。统一国土之后，与中国的南朝刘宋，朝鲜的百济密切交往，积极摄取大陆先进文化和生产技术。三世纪末至四、五世纪，大批侨居朝鲜的中国人和百济、新罗、高丽人迁徙到日本。他们带去先进的思想文化和农业、手工业的生产经验，为日本经济文化的发展作出了巨大贡献。在中国、朝鲜先进生产技术的影响下，大和国的社会生产力迅速发展起来。五世纪中叶以后，出现“U”字形锄刃和锹刃，代替过去长方形铁板的两边折叠而成的锄刃和锹刃，平直的镰刀也改造成弯曲的。六世纪以后，铁制农具已逐渐普及到全国各地。铁制农具的改良与普及，极大地促进了农业生产的发展。治水造田事业，在五世纪仅仅局限在大和、河内、山城等畿内地区，但及至六世纪，已经遍及全国各地。新式铁锄和铁锹的出现，为耕种旱田作物创造了有利条件。六世纪，旱田作物的耕作方法已经传播到关东地区。随着旱田耕作方法的推广，人口也由冲积平原扩散到丘陵地带和山间高地。

六世纪中叶，大和国的奴隶制生产关系已不适应生产力的发展水平，引起社会危机。大和国奴隶制生产关系的形式是“部民制”。“部民”指“部”的成员，“部”是朝廷和贵族占有的人民集团，冠有职业名、地名、贵族名等。部民的种类有从事农业生产的“田部”、“部曲”和从事某种专门职业的“品部”。田部和部曲分别在皇室的直辖领地“屯仓”和贵族的私属领地“田庄”从事农业生产。品部为朝廷生产特定的贡纳品或定期到工房进行手工业生产。部民虽有家室和少量财产，但没有生产资料和人身自由，主人可以任意赠与别人。因此，部民是一种奴隶。

在部民制的基础上建立起来的统治体制是“氏姓制”。“氏”是由族长的血缘家族和非血缘家族组成的社会集团。 氏的首领为“氏上”，他们拥有私有领地田庄和私有民部曲。氏的一般成员为氏人，是自由民，有势力的氏人拥有奴婢。“姓”是天皇授与氏上的表示身份尊卑的世袭称号，种类有臣、连、君、别、直、造、首、史、村主等，受姓臣、连的贵族地位最高，其中最有势力者称大臣、大连，参与朝政。大和朝廷通过这种氏姓等级制度来维持奴隶制统治。

部民制的危机，表现为经济衰败，阶级矛盾日渐激化。在大和国后期，氏姓贵族更加穷奢极侈，对部民的压榨也越来越凶残。他们“各置己民，恣情驱使”，“各率己民，随事而作”，甚至役使部民“修治宫殿，筑造园陵”，残酷地摧残社会主要生产力。结果，出现了“五谷不登，百姓大饥”，“老者噉草根而死于道里，幼者含乳与母共死”的悲惨景象。这正是经济衰落的生动写照。随着经济的破坏，统治阶级内部的矛盾日益加剧。氏姓贵族大肆兼并土地，为了争夺土地，相互争战不已。由于皇室不断霸占地方贵族的土地，扩大自己的直辖领地屯仓，皇室和地方贵族的矛盾也很尖锐。当时，上下相克的事件屡屡发生。氏姓等级制度也出现了混乱状态。《孝德经》记载：“父子易姓，兄弟异宗，夫妇更互殊名，一家五分六割。由是争竞之讼，盈国充朝，终不见治，相乱弥盛”。

氏姓贵族的残酷压榨，逼使部民起来造反。起初，他们以逃亡的形式，反抗奴隶主贵族的残暴统治。《钦明经》写道，在白猪屯仓“脱籍免课者众”。可见，六世纪中叶，逃亡的部民甚多。后来，反抗的方式发展为同奴隶主贵族进行武装斗争。他们聚集于山泽林薮，出其不意地打击奴隶主贵族。统治阶级诬称这些人为“盗”或“贼”。626年（推古天皇34年）“天下大饥”，不堪忍受痛苦的部民和平民揭竿而起。奴隶主贵族惊呼：“强盗窃贼，并大起之，不可止。”这种部民的斗争，沉重地打击了奴隶主贵族，震撼了部民制的基础，为封建制的建立扫清了道路。

在部民斗争的冲击下，有一部份奴隶主贵族逐步认识到部民制已无利可图，于是改变剥削方式，采取出租土地征收地租的租佃制。在大和国的后期，随着生产力的发展，从自由民中成长起来财力丰厚的家长制大家庭。他们将家庭成员无力耕种的土地出租给邻近平民和逃来的部民。租佃制产生于部民制走向没落的时期，在这种制度之下，人民不再沦为部民，而是佃农化了，部民也逐渐加入佃农的行列。这种封建剥削形态的产生和发展。加速了部民制的崩溃。