福建省
龙海市人，高中毕业。1959年从艺，郑秀琴13岁入
芗剧院学习，16岁成为剧团的主要演员。历任漳州市
芗剧院、龙溪地区文工团、漳州市芗剧团演员、漳州市芗剧团艺术委员会主任、名誉团长。多次赴新加坡、台湾访问演出。曾在《蔡文姬》、《江姐》、《包公三勘蝴蝶梦》、《
李妙惠》、《钗头凤》、《
琵琶记》、《
戏魂》、《蝶恋花》、《情海歌魂》等戏担任主要角色。
郑秀琴在声腔上对
芗剧剧种的贡献是巨大的。她独特的嗓音被
芗剧同仁及戏迷观众称为“金嗓子”，她因此也当之无愧地成为闽台两岸戏剧界“芗剧皇后”。许多
芗剧青衣旦角非常热衷学郑派唱腔。
郑秀琴擅长青衣闺门旦，唱腔瑰丽多姿，融合了京剧的慷慨激昂、越剧的委婉细腻、梨园戏的优美悲柔，形成独树一帜的郑氏唱腔。她的扮相高雅优美，大方潇洒，对人物性格特点把握到位。多年来，她先后在100多出古装戏、新编历史剧、现代戏中担任主角，以饱满的激情塑造了一个又一个生动感人的艺术形象。《李三娘》、《钗头凤》等10多个剧目被录成唱片，《
琵琶记》、《
戏魂》等剧目被拍成电影、电视，风靡东南亚国家和港澳台地区。许多华人、华侨和港澳台同胞千方百计托人带回郑秀琴唱片，委婉动人的芗音芗韵萦绕在东南亚的椰风蕉雨中，盘旋在港澳台的阳光下，伴随着客居他乡的乡亲们度过了一个又一个乡情缠绵的日子。每次她到东南亚一带演出，台下总是掌声如潮。
1991年，漳州市筹备排演现代戏《
戏魂》参加全国创作剧目会演。这出戏的表演难度大，特别是结尾部分有大段的独白和唱词，没有相当的表演功力和激情是演不下来的，编导原打算砍掉这部分内容。全省会演时，担任主角的郑秀琴把自己深深地融入角色之中，表演得酣畅淋漓，编导为此决定全部保留，并用10天时间重新修改全剧，参加全国会演。在这紧张的10天里，郑秀琴带病坚持排练，主动配合作曲人员设计音乐唱腔，终于使《
戏魂》在全国会演中一炮打响，郑秀琴获得了全国优秀表演奖，1992年又获得文化部文华表演奖和国务院享受政府特殊津贴终身奖。
郑秀琴退居二线后，经常辅导年轻演员。她的许多学生已成为各剧团的艺术骨干。她还定期到小百花
芗剧艺术团开展芗剧表演普及教育活动。漳州
芗剧与台湾歌仔戏同根同源同曲同调。郑秀琴曾赴台交流演出，进行学术研讨。
曾四次荣获漳州市拔尖专业技术干部称号，享受国家政府特殊津贴。《
蝶恋花》获1978年福建省汇演一等奖。《情海歌魂》获1979年福建省文化厅优秀青年演员奖，1980年福建省现代戏会演演员奖，1980年获福建省唱腔比赛一等奖。《
戏魂》获1990年福建省会演优秀演员奖，1991年全国现代戏会演优秀表演奖。1992年荣获文化部第二届文华表演奖，1991年被福建省文化厅授予荣誉奖。