锦元7岁丧母，10岁丧父，邻居将其送往上海贫儿院收养。1921年9月，院长高砚云选送至
苏州昆剧传习所习艺。他工净脚，先由
沈月泉开蒙，后又师承
沈斌泉、
陆寿卿，并曾从学于著名京剧红生
林树森。1924 年5月，随传习所首次赴上海笑舞台对外公演，饰演《浣纱记》中吴王，初露头角，《申报》刊文赞其“恣情声色”，颇能“描写入微”。出科后，先后转入“新乐府”、“仙霓社”昆班，长期随班辗转演出于沪、苏及杭、嘉、湖一带。他身材高大，功架好，戏路宽，不论大面、白面戏均能应工，被称为“大面、白面一脚踢”。传习所早期的大面戏，如：《训子》《刀会》《访普》《击犬》《盗绡》《古城》《北饯》《北诈》《五台》《功宴》等，大多由其主演。后逐渐改演白面戏为主，饰演《浣纱记·打围、进美、采莲》中吴王、《荆钦记·参相》中万俟燮、《鸣凤记·嵩寿》中严嵩、《连环记·大宴、掷戟》中董卓、《占花魁·串戏、雪塘》中万俟公子、《鲛绢记·写状》中刘均玉、《鸾钗记·拔眉、探监》中禁卒、《琵琶记·拐儿》中大骗、《渔樵记·寄信相骂》中张别古、《牡丹亭·问路》中郭秃驼、《一文钱·罗梦》中罗和、《人兽关·演官》中桂负之、《万里缘·打差》中南京公差、《磨斧》中假
李逵以及本戏《割发代首》中曹操、《呆中福》中陈直等不同角色，均称拿手。
1942年初仙霓社报散后，曾任中华国剧学校职员3年余。1948年经
俞振飞推荐赴渝任四川丝业公司文书股办事员。1957年9月奉调返沪，任
上海市戏曲学校昆剧班教师，主教净行，培养了
方洋、
王群等优秀大面、白面演员。1962年12月在苏州举行的“苏、浙、沪三省（市）
昆曲观摩演出大会”上，传镛献演了《寄信相骂》《拔眉》等戏，这是他1949 年后首次在昆剧舞台上亮相。1972年退休居上海。后先后应邀赴
江苏省昆剧院、
湖南省昆剧团授艺。1981年11月，文化部、中国剧协等在苏州联合举办的
昆剧传习所成立60周年纪念活动，他虽已年逾古稀，犹登台串演了《不服老·北诈》（片断）中尉迟恭一角。1986年起传镛应邀出任文化部昆指委培训班教师，向学员们传授了《寄信相骂》《打差》等拿手戏。