光绪十九年（1893）赴试省闱，隔年中举。光绪二十一年北上游沪。后返回新加坡，年继承百万遗产。无意仕途和经商，以诗会友，创设“丽泽”、“会吟”文社，成为东南亚华侨文坛领袖。他虽然远离祖国，但对国家命运始终予以深切的关注。
戊戌政变时，他支持康有为、梁启超的
维新变法。光绪二十四年，康有为出逃新加坡，他出面接待，并出资创办《天南新报》，出任新加坡保皇会会长。光绪二十六年，唐才常、林圭、蔡锷等人在汉口成立自立会，组织自立军，经济上也大部分靠他的支持。晚年邱炜萲经济破产，出任新加坡佛家会会长。光绪三十三年他应香港新小说丛社之邀，从事小说的评论、研究。所著《菽园诗集》《菽园赘谈》《啸虹生诗集》《客云庐小说话》和《新小说品》等。
他的小说观一方面沿袭旧的传统观念，认为“诗文虽小道，小说盖小之又小者也。”但另一方面又高度评价小说在“谋开吾民之智慧”方面“有绝大隐力焉”，认为“一种小说，即有一种之宗旨，能与政体民志息息相通”，是“天下最足移易人心”的一种文学形式，要求用它来“开中国之民智”，宣传
资产阶级改良主义。