邓紫衣的父母在邓紫衣15岁时双双下岗失业,之后邓紫衣上了半年旅游中专就独自闯荡北京,成为了“北漂一族”,随后邓紫衣在酒吧、歌厅唱歌补贴家用,这样的日子一直持续了四年。2006年,邓紫衣被导演崔子恩看中,接拍了剧情片《
少年花草黄》并由此进入了演艺圈
2004年,邓紫衣在导演崔子恩指导的剧情片《
少年花草黄》中担任女一号,该部影片入围罗马国际电影节等五个电影节。
2009年邓紫衣出演了惊悚片《
午夜出租车》,在影片中与陈小春联袂演绎了一段中国版的“人鬼情未了”;同时还为该电影演唱主题曲《着魔》,该电影在第12届上海电影节中展映;同年与陈百祥合作主演喜剧片《
大四喜》。
2011年邓紫衣先后为恐怖片《
B区32号》、纪实电影《真相索马里》和励志偶像剧《
我们这拨人》演唱了主题曲;5月,邓紫衣在神话剧《
济公活佛2》中饰演了“富家千金”商云,这是邓紫衣首次接拍电视剧,并以古装扮相亮相荧屏;同年,邓紫衣担任中央电视台《
中华情》表演嘉宾,现场演绎歌曲《
弯弯的月亮》。
2012年邓紫衣参演古装剧《
战国小兵》;同年与
邓丽欣,
吴卓羲合作主演惊悚悬疑片《
凶间雪山》,这是邓紫衣首次在剧中以短发造型示人;同年与
吴京联诀主演动作片《
战海飞鹰》,饰演三栖霸王花;11月参演了中、日两国合资拍摄的战争片《
梦墙》;此外,邓紫衣还为惊悚片《
午夜微博》和都市情感剧《
身边的幸福》演唱主题曲。
2013年,邓紫衣接拍动物灾难惊悚影片《
蝙蝠别墅》,为该影片拍海报和录制主题曲《
蝙蝠》MV;年底由邓紫衣主演的悬疑犯罪电影《
猎仇者》上映,该片讲述了一段复仇、猎杀与救赎的黑暗故事,在剧中邓紫衣出演“花店女”何莉;同年在军事动作片《
战狼》中饰演一位女参谋。2014年邓紫衣与
黄又南、
叶山豪、
王妍苏合作主演爱情片《
初恋时光》。
2016年,邓紫衣与韩庚搭档主演了情感片《
寻找罗麦》,该片是中国内地第一部过审并公映的同志情感电影。
2017年9月,邓紫衣与黄又南搭档主演的爱情电影《
初恋时光》上映,她在片中饰演恋人意外去世的女大学生杨晓萱。
邓紫衣在演出时一旦进入演戏的状态里,就可以发挥得很好,她比较慢热,可能是因为本身的性格,有着温暖而坚定的眼神(
吴镇宇评),舞蹈也不错。(
陈小春评)。邓紫衣出道以来出演过多部电影,而且一直只演电影,偶尔参与电视剧的拍摄,定位清晰,对于演艺明星多栖发展的娱乐圈来说实属另类,主演的一些惊悚片都比较恐怖,能挑战心跳。但是私底下素颜的打扮让人感如邻家女孩,很难想到在恐怖片中“渗入心慌”的恐怖形象(
新浪网评)。