邓岳年少时就有将帅的才干，最初担任
王敦的
参军，后改任
从事中郎、西阳太守。
王含反叛时，邓岳率军跟随王敦进军京都
建康（今江苏南京市）。王含覆败后，邓岳与
周抚投奔蛮王向蚕。后来遇到大赦，邓岳与周抚都出来请罪，并受诏被禁锢。久之，司徒
王导任命邓岳为从事中郎，后来再度担任西阳太守。
咸和五年（330年），
郭默杀害
刘胤后，大司马
陶侃派邓岳率领西阳兵众征讨郭默。郭默平定后，升任督交、广二州军事，
建武将军，兼任平越中郎将、广州刺史、假节，因前后功勋，赐封爵位为宜城县伯。
咸康三年（337年），邓岳派兵攻打夜郎，取得胜利，加任督
宁州军事，进号
征虏将军，升任
平南将军。
邓岳在平定苏峻之乱、郭默之乱时，都有战功。后又镇守广州，攻破
夜郎，从成汉收复
南中。
房玄龄等《晋书》：①“少有将帅才略”；②“毛、邓、刘、朱，驰骛乎咸和之后。虽人不逮古，亦足列于当世焉。”