陈国符先生对《
道藏》的研究开始甚早,还在
浙江大学化工系读书期间,他在《科学月刊》(Science Monthly)上读到美国
麻省理工学院有机化学教授戴维斯(Tenny L. Davis)
介绍中国炼丹术的
论文,出自一种民族自豪感将其译成中文,刊登在1936年《
化学》杂志上,从此和《道藏》的研究结下不解之缘。
陈国符先生在德国达城大学留学期间,竟然与
美国的
戴维斯教授相遇,戴维斯教授给他350元美金,请陈国符先生将《道藏》中的《丹经要诀》译成英文,从此二人书信往还,共同步入道教文化研究领域。1942年到
西南联大任教之后,
陈国符先生遂开始通读全部《
正统道藏》和《
万历续道藏》,收集资料,投入道教文化的研究。当时
陈国符先生半周时间在
西南联大工学院授课,半周时间去昆明龙泉镇北京大学文科所阅读《
道藏》。《
道藏》全书卷帙浩繁,计5485卷,512函,影印本都1100余册。
陈国符先生每日晨6时至晚11时,除午睡及就餐外,倾力研读,历时年馀,终于通读全藏,积稿盈尺,初步厘清了《
道藏》“
三洞四辅”之脉络。当时
西南联大中文系罗常培教授见
陈国符先生日夜研读《
道藏》,初以为其意只在从中搜寻外丹黄白术资料,及经询谈,方知他致力于《道藏源流考》的撰述,遂大加赞赏,提出修改意见,尽力促成此书出版,并为之作序。
1943年《道藏源流考》形成初稿,
陈国符先生又花数年时间反复斟酌,续加补苴。1946年
陈国符先生任职南京期间,每日下午前往金陵大学图书馆翻阅全国地方志,又到国学图书馆、泽存书库翻阅宋、元、明、清文集,道教名山志,且亲赴龙虎山、茅山、当涂、武进、吴县调查收集资料,补入《道藏源流考》。
《道藏源流考》是世界上第一部对《道藏》经书进行系统研究的学术专著,
陈国符教授对《道藏》研究的开创之功是无人能替代的。