初与
秦观友好，
苏轼为杭州地方官时，道潜居住在智果精舍中。遇到苏轼，在坐赋诗，挥笔而就。苏轼甚爱之，认为他的诗句清绝，与
林逋不相上下。此后二人交往甚笃，唱和往还，结为
忘形之交。
张邦基在《
墨庄漫录》中记载，道潜本名昙潜，苏轼改为今名。苏轼遭贬谪居
黄州后，道潜不远千里相从，居留一年多时间，后复回於潜西菩山中。到苏轼贬居海南，道潜打算渡海相随，苏轼写诗劝阻。由于他和苏轼的关系，道潜也受牵连而治罪还俗，谪居
兖州（今属山东），
建中靖国初年（1101年），方受诏复还，仍削发为僧。
崇宁三年（1104年）赐号妙总大师。崇宁末年（1106年）归老于江湖。
道潜是北宋著名的
诗僧，在诗坛享有盛名。
苏轼说他“诗句
清绝，可与
林逋相上下，而通了道义，见之令人萧然”（《与文与可》）。
陈师道曾誉之为“释门之表，士林之秀，而诗苑之英也”（《送参寥序》）。
道潜的诗《次韵黄子理宣德田居四时》等效仿
陶渊明，其寂静恬淡处又酷似
储光羲。如《秋江》中的“数声柔橹苍茫外，何处江村人夜归。”苏轼极赞其《
临平道中》，并称《东园》诗中“隔林仿佛闻机杼”句为“此吾师七字师号。”道潜写景咏物之作有的体察入微，如“细宜池上见，清爱竹边闻”（《和龙直夫秘校细雨》），又如“风蝉故故频移树，山月时时自近人”（《夏日龙井书事》）之二）；也有粗笔勾画的，如“一霎催花骤雨来，集芳堂下锦千堆。浪红狂紫浑争发，不待商量细细开”（《维王府园与王元规承事同赋二首》之一）。还有语义精练而含蓄的，如《湖上二首》。足见其风格多样，工拙不一。《
藏海诗话》说他：“此老风流蕴藉，诸诗僧皆不及。”
方回更说：“
参寥诗句句平雅有味。”
道潜作品有《参寥子集》12卷。有《武林往哲遗著后编》本，《
四部丛刊》三编影宋本。
苏轼在
彭城时，道潜从杭州特地去拜访他。在酒席上，苏轼想跟道潜开开玩笑，就让一个歌妓去向他讨诗。道潜当时口占一诗说：“多谢尊前窈窕娘，好将幽梦恼襄王。禅心已作沾泥絮，肯逐春风上下狂？”苏轼见之大喜：“我尝见柳絮落泥中，私谓可以入诗，偶未曾收拾，遂为此人所先，可惜也。”