造船工业有悠久的历史，但现代造船业是从19世纪以后才开始发展起来的。世界造船业的未来趋势，从商船来说，仍将是向大型化、高速化、自动化的方向发展，多种类的专用船和兼用船将增加。中国现代造船工业始于19世纪中期。1865年在上海创办了江南制造总局，制造军火和轮船。

从事建造船体、安装发动机和整套的舣装品，在造好的船舶上进行整修等作业的工业部门。

造船工业有悠久的历史，但现代造船业是从19世纪以后才开始发展起来的。世界最初的铁质船和钢质船是1821年和1873年在英国建造。直到1956年以前，英国一直是世界上最大的造船国。1956年，日本造船量第一次超过了英国，而居世界第一位。

第二次世界大战以后，造船技术发生了巨大的变化。焊接建造完全取代了原来的铆接建造，使很大一部分室外船台作业迁至室内作业，先焊成大型部件然后组装。从而简化了船体的生产工序，节约了钢材和工时，大大降低了成本和船价。

由于技术进步，世界造船工业竞相追求船的合理化、专业化、省劳动力和高性能化。结果不断出现了大型、超大型的油轮、矿石船，以及超高速的集装箱船等等。这些船速度快、用人少，船员一般不超过30人左右。集装箱船则既可大幅度节省装卸时间，又便于海陆联运。

世界造船业的未来趋势，从商船来说，仍将是向大型化、高速化、自动化的方向发展，多种类的专用船和兼用船将增加。现在的专用船中有油轮、矿石船、液化气船、运送汽车船、木材运输船、化学药品船等。兼用船中有油和矿石兼用船、矿石和散装货物兼用船、汽车和散装货物兼用船等等。这种倾向仍将继续。

中国造船业历史悠久，早在3000多年前的商代就出现了木质船。汉代木帆船已广泛使用。明代郑和 （1371～1435）下“西洋”,率领拥有60多艘大海船和众多辅助船的舰队。当时中国的造船业居于世界前列。

中国现代造船工业始于19世纪中期。1865年在上海创办了江南制造总局，制造军火和轮船。从1865～1949年的80多年间,全国钢质船舶总建造量只有50余万吨,平均年造6000吨。　中华人民共和国建立后，船舶工业发展较快，由小到大，由修到造，由仿制到自行设计建造，由制造小型船舶到大中型现代化船舶,由为国内服务到扩大出口,逐步形成为从科研、设计、生产到配套的比较完整的船舶工业,能够制造10万吨级、修理7万吨级以下的各种船舶。1985年,全国民用钢质船舶建造量达166万吨，为国防建设和经济发展做出了重大的贡献。