通行能力指的是在一定的道路和交通条件下，道路上某一路段或某交叉口单位时间内通过某一断面的最大车辆数。可分为基本通行能力、可能通行能力和设计通行能力三种。

在一个特定的时间段内，在给定的道路，几何，交通，环境和控制条件下，机动车或者行人能够期待的通过某一点或车道或者道路的一段均匀路段内的最大可持续的流率，通常情况下的表达形式为车辆数每小时，或者人数每小时。

英文原版定义：“The maximum sustainable flow rate at which vehicles or persons reasonablycan be expected to traverse a point or uniform segment of a lane or roadway during aspecified time period under given roadway, geometric, traffic, environmental, andcontrol conditions; usually expressed as vehicles per hour, passenger cars per hour,or persons per hour.”

信号交叉口的通行能力是基于饱和流以及饱和流率的概念算出。

根据美国道路通行能力手册(HCM2000)定义，交叉口内某一道路组通行能力的计算公式为：

其中：

为某道路组通行能力，通行能力一般用小写c表示(英文即capacity)，单位(veh/h)；

为某道路组的饱和流率，单位(veh/h)；

为某道路组的有效绿灯时间和周期时长的比；

C为周期时长(英文即Cycle Length)，一般用大写表示；

全红时间越长，通行能力越小

道路通行能力也称道路容量，指在正常的道路、交通、管制以及运行质量要求下，单位时间内道路设施在某点或某断面处通过的最大车辆数。道路通行能力是道路的一种性能,是度量道路疏导车辆能力的指标。它既反映了道路疏通交通的最大能力，也反映了在规定特性前提下,道路所能承担车辆运行的极限值。

通行能力按车流运行状态的特征可分为连续车流和间断车流的通行能力。前者指道路基本路段的通行能力,后者指交叉口、匝道出入口和交织路段的通行能力。道路通行能力研究的主要内容可分为:如何科学地定义和确定不同情况下的道路通行能力的大小;研究道路通行能力的影响因素及其影响程度的定量分析或测定;研究不同交通组成及混合行驶条件下道路设施的通行能力。

它是指道路上某一地点、某一车道或某断面处，单位时间内可能通过的最大的交通实体(车辆或行人)数，亦称道路容量、交通容量或简称容量。一般以辆/h、人/h表示。车辆多指小汽车，当有其它车辆混入时，均采用等效通行能力的当量小客车单位

道路通行能力与交通量不尽相同，交通量是指道路在某一定时段内实际通过的车辆数。一般道路的交通量均小于道路的通行能力，当道路上的交通量比其通行能力小得多时，则司机驾车行进时操作的自由度就越大，既可以随意变更车速，转移车道，还可以方便地实现超车。当交通量等于或接近于道路通行能力时，车辆行驶的自由度就逐渐降低，一般只能以同一速度循序行进，如稍有意外，就会发生降速、拥挤，甚至阻滞。当交通量超过通行能力时，车辆就会出现拥挤，甚至堵塞。因此，道路通行能力同河流的过水能力一样，是道路在一定条件下所能通过的车辆的极限数值，条件不同，要求不同，其通行能力也就不同。故通行能力是一个变数。

道路通行能力研究的目的是确定某道路设施在通常条件下能容纳的最大交通量；确定在保持与规定运行特性相适应的条件下，某道路设施所能容纳的最大交通量；设计与通行能力相适应的道路交通设施;通过对实际道路通行能力观测值的比较，评价道路系统,找出影响通行能力的因素，提出改善车流行驶状况的建议和措施，以期能达到所要求的最大交通量。

道路通行能力是道路交通特征的一个方面，也是一项重要指标。确定道路通行能力是道路交通规划、设计、管理与养护的需要，同时也是解决以下课题的基础和依据。

(1)通过对道路通行能力和设计交通量进行分析,可以正确地确定新建道路的等级、性质、规模、主要技术指标和线形几何要素。

(2)通过对现有道路通行能力的观测、分析、评定,并与现有交通量对比，可以确定现有道路系统或某一路段存在的问题，针对问题提出改进方案或措施，作为老路或旧街改建的主要依据。

(3)道路通行能力可以作为铁路、公路、水运、空运等各种交通运输方式的方案比选与采用的依据，还可以作为交通管理、运营、行车组织及控制方式确定或方案选择的依据。

(4)根据道路某一路段通行能力的估算,以及路况和通行能力状况的分析，可以提出某一地段线形改善的方案。

(5)道路通行能力可作为交通枢纽的规划、设计改建及交通设施配置的依据，也可以作为城市街道网规划、公路网设计和方案比选的依据。

把某一道路断面看作是一个大坝的闸门，当这个闸门无限时间打开时，水流以饱和的情况通过。这就相当于道路的某一方向的车道组一直释放绿灯，那该车道组的通行能力等于其饱和流率，即c=s*N,N为该车道组的车道数。然而，大坝的闸门开启时间是有限的，即真正的通行能力是占饱和流率的其中一部分（绿灯时间部分），这个时间的比率即g/C,绿灯比率也叫绿信比，即绿灯时间占总周期时长的时间。所以饱和流率为理想状态下的车辆数，通行能力为在真实情况下一定时间内通过的车辆数。