选择育种利用的是现有品种在繁殖过程中的自然变异作为选择工作的原始材料。与之不同的是，杂交育种等是用现有品种先人工创造出变异，然后进行选择工作。而引种则是以品种或杂交组合为单位进行比较选择。选种首先是以个体为单位进行选择，然后进行系统群体间比较。

术语简介

植物在种植过程中，会产生很多性状变异，人为地对这些自然变异或人工授粉变异进行选择和繁殖，从而培育出新品系的过程，称为选择育种。这是植物常规育种中的重要手段之一。

由遗传的分离定律和自由组合定律，我们可以得知，同属植物相互授粉就产生染色体重组，再加上染色体重组过程中发生片断置换、错位、丢失，会导致下代个体发生很多性状变异。此外，环境的急剧变化也会影响到植物本身的遗传物质组成，如化学药剂、射线等，从而产生育种上可利用的遗传变异。

不同植物在育种时要考虑植物的实际用途，例如花卉育种主要考虑形态方面的变异，如株型紧凑与否、花色、整齐度、观赏时期、花型等；当然也有生理特性方面的变异，如耐寒花卉的耐热性、热带花卉的抗寒性、对主要病害的抗病性等。

从遗传角度看，植物的变异存在不可遗传的变异和可遗传的变异。不可遗传的变异通常只发生于某处或某代，主要是环境变化引起的。例如，缺肥的环境可导致植株的瘦小、强烈的阳光可导致株型的紧凑等。可遗传的变异是遗传物质变异的结果，是选择育种的基础。