选择性作用又称特异性作用（specific action），是指外来化合物对某种细胞、组织、器官机体产生特殊的或专一的作用。

效应(effect)亦称作用。指机体在接触一定剂量的化学物后所引起的生物学改变。大多数具有性质和强度的差别，可以用定性或定量的指标来表示。例如，有机磷酸酯农药抑制胆碱酯酶程度的这种效应，可用酶活力单位的测定值表示，这类效应称为量效应。但是，有些效应如死亡、致癌等的观察结果只能以有或无表示，这类效应称为质效应。有时量效应以其一定值作为界限时，也可视为质效应的指标，例如，转氨酶活力高于或低于正常值范围上限和下限作为异常，用以探讨其剂量-反应关系。

一种外来化学物。对不同的生物体有不同的毒性作用的现象。此处所指的生物体包括微生物、植物、动物，正常人或病人。或同一机体内的不同器官、组织、细胞或亚细胞纺构。是生物学的普遍现象。大多数工业毒物、农药及医疗用药都具有选择性。

例如，某些化学物质对神经组织有选择毒性作用，使其暂时失去运动及知觉，这种毒性是可逆的，利用这种选择性可制成麻醉药。某些特效药物对微生物、寄生虫或肿瘤细胞有选择毒一性，且作用持久或不可逆，而对正常机体的毒性则很小，如杀鼠剂鼠特灵对大鼠的毒性极高，而对其他晡乳动物则无毒性，可达到高效低毒灭鼠剂的要求。

化学制剂选择性作用的原理是：(1)制剂代谢动力学过程中生化机理不同，而导致不同毒性作用；(2)化学制剂代谢酶的诱导性不同；(3)机体的敏感性差异。