适应性原理是系统原理要点之一。系统不是孤立存在的，它要与其他事物发生各种联系。这些与系统发生联系的事物的全体，就是系统的环境，环境是一个更高级的大系统。如果系统与环境进行物质、能量和信息的交流，能够保持最佳适应状态，则说明它是一个有活力的理想系统。一个不能适应环境的系统是无生命的。

系统并不都是被动地适应环境，它也能能动地改善环境。这种能动地适应和改造环境的可能性，受到一定时期人类掌握科学技术（包括组织管理）知识和经济力量的限制。