现代远洋游轮是从早期的邮轮发展而来的。19世纪30年代末，蒸汽机船在大西洋上首次用于客运，从此远洋客轮也成为海上运送邮件的惟一工具，因而又被称为邮轮。邮轮不仅极大地促进了当时的远洋客运，而且推动了当时的远洋旅行风潮，乘邮轮做洲际旅游乃至环球旅游的人与日俱增。
一些邮轮专门承揽了这方面的业务，这些邮轮同时也成为游轮。随着造船技术的进步，远洋邮轮越造越大，大型游轮可达7、8万吨级。内部的设施也越来越讲究，出现大型豪华邮轮。泰坦尼克号、
奥林匹克号、皇帝号、
伊丽莎白女王号都是历史上有名的豪华邮轮。不同时代的豪华游轮就如同该时代一座繁华的海上城市。