《进步与贫困》全书分为十编。第一编“工资与资本”，共五章，主要是对当时流行的工资理论——
工资基金理论进行批驳。论证“工资不是取之于资本，而是取自于劳动”和“劳动者的生活资料不是取自于资本”这两个命题；在此基础上分析了资本的职能。第二编“人口与食物”，共四章，主要批驳了马尔萨斯的人口原理。第三编“分配规律”，共八章，依次阐释了地租规律、利息规律和工资规律，以及这三大规律之间的联系。第四编“物质进步对财富分配的影响”，共四章，分别说明了人口增长、技术进步对财富分配的影响，以及物质进步对期望的作用。第五编“解决了的问题”，共两章，在以上理论分析的基础上，揭示经济萧条周期性爆发和“财富日增而贫困日深”问题产生的原因。第六编“纠正的方法”，共两章，先指出当前倡导的六类纠正方法的不当之处，然后提出自己的纠正方法。第七编“这种纠正方法的公正性”，共五章，主要是揭露土地私有制的不公正之处，论证自己的纠正方法的公正性。第八编“纠正方法的应用”，共四章，首先论证土地私有不利于土地的最佳利用。在此基础上，提出采用征收单一地价税的方式将全部地租充公，实现土地归公，以此来保证人们对土地的平等权利。并用“公认”的税收原则检验了这一方法。第九编“纠正方法的作用”，共四章，分别阐述这种纠正方法对财富生产、分配，个人和阶级，以及对社会组织和社会生活的影响。第十编“人类进步的规律”，共五章，对当前人类进步理论的不足，人类文明的差异进行分析，在此基础上，提出人类进步的规律。该书以“个人生活问题”作为“结束语”。
19世纪中后期，美国进入了资本主义高速发展的大转折年代，尤其是从1865年内战后，美国在25年内，从一个不发达的农业国一跃成为世界工业巨头，工业产值超过英、德两国，成为世界第一工业强国。这一时期，在美国的东部，是一片机器的轰鸣，城市化、公司化、垄断化等现代化进程正在这里上演；而在美国的西部，则是西进运动的空前加速，随着一批批移民进驻，铁路向西延伸直至太平洋沿岸，工业化的资本主义农场开始兴起，一个个村落据点发展为大都市，淘金的热浪席卷整个加州，投机与垄断成为时髦的词汇；无疑，这是一个充满着机遇与挑战的进步年代。而这也恰恰是当时美国社会的另一特征，伴随着工业化与西进运动巨大的成就，资本主义的弊病也在美国社会凸显出来：到19世纪末，300家大型托拉斯控制了全国40%的生产，其影响力更达到80%以上，同时1%的人的收入超过了这个国家另外50%的人的总收入。劳工贫困化，阶级矛盾，种族矛盾，大企业与小企业矛盾，西部地主与东部资本家的矛盾等各种社会矛盾空前的尖锐化，进步与贫困并存，繁荣与危机同在，这不是什么黄金时代，而是马克·吐温讽刺的“镀金时代”。尤其在乔治成长的西部，那里一面是狂热的土地投机和淘金浪潮，吸引着人们蜂拥而至；另一面却是严重的失业和低工资，农民遭受投机商、铁路公司和农场主的多重压榨，即亨利·乔治所言“物质的进步带来的却是劳动者的普遍贫困。”
《进步与贫困》中亨利·乔治在美国西海岸，看见成千上万的人在挖矿、筑路、伐木，而对这些自然和人造资源的拥有权最终却落到了极少数人的手里。拥有土地的人很富裕，而在土地上辛勤劳作并以此养家糊口的人却很贫穷。乔治认识到，士地所有权集中在少数有特权的富人手里是经济危机的根本原因，也是导致贫困会随着国家财富的增加而增加的主要因素。
亨利·乔治认为土地是经济活动的自然基础，因而对土地的控制权是一切的基础。他指出，控制土地就意味着控制了整个经济结构。就象对空气和阳光一样，没有人可以对土地拥有私人权力。亨利·乔治认为：“分配的不公是由于土地所有权不平等造成。因为土地的归属是社会经济结构中的最基本因素，它决定了一个国家的社会、政治乃至文化和道德等诸方面的形式。”
乔治建议，一个人能合理地管理多少地，就应该分给他多少地。当他不再需要土地时，他也就没有权力再拥有土地。而地租则应该交给社会团体作为政府的开支。应该取消其他形式的税收，如进口关税、个人财产税、继承遗产税、以及收入税等等，而只剩下一种税，即地租。
亨利·乔治（Henry George，1839—1897），美国庸俗经济学家，政论家，生于旧金山。1855年在商船上工作。后当过印刷工人。1868—1869年创始单一税理论，1880年在纽约发起“亨利·乔治运动”，认为在社会的进步过程中财富的积累和贫困的根源是由于少数人占有土地。鼓吹“士地改革运动”，主张社会改良主要目标是杜绝“不劳而活”的情况，把土地变为国家所有，征收土地单一税。主要著作有《进步和贫困》《什么是单一税和我们为什么实行单一税》等。