近代坝的基本特征是，坝的设计开始有了理论做指导，这主要表现在重力坝与拱坝的设计上。法国是世界上最先研究并建造近代坝的国家。左拉坝是世界上第一座用理论进行设计的拱坝，建造目的主要是为了使下游重要城市免受洪水的威胁。

设计最大压应力值只取用0.65MPa，坝轴线选用拱形，加深地基开挖深度，加糙坝基表面，即在基面上用瓦西水泥浇筑“人工石”，不在坝内开设引水管道，特别重视坝踵及坝趾处坝与地基接缝的处理等等。

埃及在1898- 1903年建造了一座著称于世的近代坝一阿斯旺坝。 此坝位于尼罗河上，最大坝高29m左右。全坝由非溢流坝段、带底孔的泄水坝段以及左岸船闸组成。非溢流坝段长约550m，底孔坝段总长1400m，共设180个泄水孔。其中140个位置较低，孔宽2m，孔高7m，40个位置较高，孔宽2m，坝体采用花岗岩岩石，用波特兰水泥砂浆砌筑。