1961年,迈克尔·西米诺获得耶鲁大学电影学士学位。1963年,获得耶鲁大学硕士学位。从耶鲁大学毕业后,西米诺早期曾是一名广告行政人员。1971年,正式进军好莱坞。1974年,执导个人首部电影《
霹雳炮与飞毛腿》,该片由
克林特·伊斯特伍德、
杰夫·布里吉斯合作主演。
1978年,执导由
罗伯特·德尼罗、
克里斯托弗·沃肯、
梅丽尔·斯特里普联合主演的战争电影《
猎鹿人》,该片获得第51届奥斯卡金像奖最佳影片奖,他凭借该片获得第51届奥斯卡金像奖最佳导演奖、第36届美国金球奖电影类-最佳导演奖。
1985年,执导由
米基·洛克、
尊龙共同主演的动作电影《
龙年》,影片讲述了新上任的华人黑帮头目乔伊·泰野心勃勃的故事,获得第11届法国凯撒奖最佳外国电影奖。
1990年,执导由米基·洛克、
安东尼·霍普金斯等共同主演的犯罪动作电影《
致命时刻》。1996年,由其执导的惊悚犯罪电影《
旭日逃亡》上映,该片入围第49届戛纳国际电影节主竞赛单元。
2007年,与
西奥·安哲罗普洛斯、
奥利维耶·阿萨亚斯等联合执导剧情电影《
每个人都有他自己的电影》。2012年,迈克尔·西米诺获得第69届威尼斯电影节终身成就奖。
在电影《猎鹿人》中,迈克尔·西米诺可能是在导演这部影片的期间成长为一位艺术家,但是他陷于某些虚幻的概念之中,从未能既清晰地表现人物又不亵渎自己从头设置的整个猎鹿活动的神秘气息。《猎鹿人》是一部眼光狭窄但气势宏大的作品——西米诺的技巧已然超出他能思考出来的东西(《世界电影》评)。
回归迈克尔·西米诺短暂的电影生涯,即便他一生的经历很难算是一个成功的导演——无论在商业上还是艺术上,他的作品都有大把缺点,哪怕是在电影《猎鹿人》中,观众也可以看到他对于越南的种族主义态度和偏见,他因为自己的无节制,毁掉了一家拍摄过无数经典的电影公司,改变了电影工业的进度;但是他也是无比幸运的“被选中”的导演,他凭借难得的才情和天赋,缔造了电影史的传奇和经典(《电影世界》评)。