过滤器理论，是1958年由布罗德班特（Broadbent）提出解释注意选择作用的一种理论，他认为神经系统在加工信息的容量方面是有限度的。当信息通过各种感觉通道进入神经系统时，由于设置在神经系统某个部位的过滤机制，使部分信息获得通过，并接受进一步的加工；而其他的信息就被阻断在这种机制的外面而完全丢失了。

用实验方法研究注意的选择性作用，是由彻里（Cherry,1953）开始的。在一项实验中，彻里给被试的两耳同时呈现两种材料，让被试大声追随从一耳朵听到的材料，并检查被试从另一耳所获得的信息。

前者称为追随耳，后者称为非追随耳。结果发现，被试从非追随耳得到的信息很少。这说明从追随耳进入的信息，由于受到注意，因而得到进一步的加工、处理，而从非追随耳进入的信息，由于没有受到注意，因此，没有被人们所接受。

之后，英国的布罗德班特（Broadbent，1958）在双耳同时分听实验的基础上提出“过滤器理论”。该理论认为，注意最基本的功能就是对刺激信息进行选择，行为上的特点就是人们能选择一部分信息进行加工，而忽略其他信息。将注意理解为人类信息加工系统中的一个瓶颈或阀门，来自外界的大量信息中只有少量能通过这个瓶颈，注意就像过滤器一样只允许一部分信息通过瓶颈，故被称为“过滤器理论”。

让被试的两耳同时分别听两组不同的声音材料，要求被试只注意来自一只耳朵（追随耳）的声音信息，而忽略另一只耳朵（非追随耳）所听到的信息。刺激呈现结束后，让被试报告刚才听到的信息，结果表明：被试能很好地再现追随耳的信息，无法报告非追随耳听到的信息。

神经系统的过滤作用表现为“全或无”的性质，通过的信息完全通过，没有通过的信息就完全丧失了，布罗德班特设想的过滤机制位于语义分析之前，并将其比喻为一个狭长的瓶口，当人们往瓶内灌水时，一部分水通过瓶颈进入瓶内，而另一部分水由于瓶颈狭小，通道容量有限，而留在瓶外了，因此有时也叫瓶颈理论或单通道理论。这一理论是根据感觉特征来选择信息，按照“全或无”的原则工作，是在知觉水平上的选择，故称之为“早期选择模型”。

过滤器理论存在很大的局限性，它无法解释人对有意义材料的信息加工和注意分配等现象。