达特茅斯学院是根据英王乔治三世1769年颁发的一个特许状建立的。根据该特许状，设立一个永久性理事会负责管理学院，该理事会有权填补人员空缺，有权任免院长。1815年，由于院长惠洛克违背了学校章程，理事会便撤销了惠洛克的院长职务。惠洛克不服，请求州议会采取补救措施。此时的州议会州长和大部分议员以及惠洛克皆为民主共和党人，校董们为联邦党人，因此州议会通过一项法律修改特许状的规定，决定增加理事会成员的名额，并授权州长成立一个监督委员会，以监督学院的活动，并向议会报告。实际上，这项法律使原来的特许状变得无效，学院被改为公立学校，置于州的控制之下。理事会拒绝服从这项法律，而学院的秘书和司库伍德沃德站在州政府一边，与新受任者一道反对原理事会。原理事会对伍德沃德向州法院提起诉讼，但在州法院败诉。原理事会向
联邦最高法院上诉，并由当时全国最著名的律师韦伯斯特担任辩护律师。受理此案的最高法院首席法官马歇尔在审理后作出判决。该判决认为，原来的特许状是一项契约，其中规定的内容具有法律效力。根据美国宪法第1条第10款，各州不得制定改变或破坏契约义务的法律，据此认为新罕布什尔这项法律违宪无效。该判决还指出：“他们以人类少有的深谋远虑，通过契约建立一种制度，把自己建立的这个学术机构的管理权，永远授予经他们认可的那些人。”这是一种不得干预的契约，州政府必须尊重。这一判决进一步重申了资本主义初期的契约自由的原则，它在美国法的发展中产生了深远的影响，个人、公司企业常以这一判例为根据，反对政府对其活动的干预。